L'industrialisation de l'agriculture a radicalement transformé la façon dont la plupart de nos aliments sont produits. En rendant possible la production à grande échelle, cela a conduit à une plus grande disponibilité de nourriture à des prix inférieurs dans le monde entier. Cependant, nous voyons de plus en plus le côté négatif de ce système de production alimentaire chimiquement intensif. Aujourd'hui, 2, 000 pesticides contenant 500 substances chimiques sont utilisés en Europe. Cependant, les données sur la manière dont ces substances affectent la qualité des sols sont incomplètes et fragmentées, et ne reflète pas clairement leur impact global sur les systèmes pédologiques et la santé humaine.

Première recherche menée dans le cadre de deux projets financés par l'UE, iSQAPER et RECARE, fait la lumière sur l'état des sols européens. Les résultats sont loin d'être rassurants. Selon un article publié dans la revue Science de l'environnement total , des résidus de pesticides ont été trouvés dans la grande majorité des sols agricoles testés dans 11 pays européens.

Les chercheurs ont analysé 76 résidus de pesticides différents à partir de 317 échantillons de terre végétale. De façon alarmante, 43 des 76 résidus de pesticides testés ont été détectés dans les sols. « Considérant que nous avons testé <20 % des substances actives actuellement approuvées sur les marchés de l'UE, la présence de résidus de pesticides dans les sols pourrait en fait être plus élevée, " déclarent les auteurs.

Des résidus de pesticides ont été trouvés dans 83 % des sols agricoles analysés dans 166 combinaisons de pesticides différentes. Les mélanges les plus couramment détectés aux concentrations les plus élevées étaient l'herbicide controversé glyphosate et son métabolite, l'acide aminométhylphosphonique, suivi du pesticide couramment utilisé dichlorodiphényltrichloroéthane (interdit dans l'UE en 1986), et les fongicides à large spectre boscalid, époxiconazole et tébuconazole.

Les échantillons sélectionnés provenaient de sols utilisés dans la production de céréales, récoltes permanentes, plantes-racines, cultures industrielles non permanentes, les légume, et les légumineuses sèches, fleurs et cultures fourragères. Les sols des plantes-racines ont révélé une teneur en résidus de pesticides beaucoup plus élevée que ceux des autres cultures. En réalité, tous les sols de plantes-racines testés contenaient des résidus de pesticides, avec 85 pour cent d'entre eux contenant des résidus multiples.

De meilleurs programmes de surveillance sont nécessaires

La teneur en résidus de pesticides dépassait parfois leurs concentrations environnementales prévues dans les sols, mais restait néanmoins en deçà des valeurs seuils pour les organismes du sol fixées par l'Autorité européenne de sécurité des aliments. Mais il y a toujours lieu de s'inquiéter, car les méthodes utilisées pour déterminer les valeurs seuils sont inadéquates. "Pour faire approuver un pesticide sur le marché, seuls cinq animaux du sol et deux groupes de bactéries sont testés. Mais dans le sol, nous avons plus d'un million d'espèces, " déclare la professeure Violette Geissen de la coordinatrice du projet de l'Université de Wageningen, les Pays-Bas, dans une vidéo publiée sur le site Web iSQAPER. "Les autres ne sont pas tous testés sur les effets des pesticides. Ce qui est réellement testé est bien inférieur à 1%. De plus, les mélanges de pesticides dans les sols ne sont pas testés. Différents pesticides peuvent interagir dans les sols; ensemble peuvent avoir des effets synergiques sur les autres. Personne ne sait."

L'étude souligne la nécessité de programmes de surveillance des résidus de pesticides et des effets combinés des mélanges de résidus dans les sols. Alors que RECARE (Prévenir et Remédier la dégradation des sols en Europe par l'entretien des terres) est désormais terminé, iSQAPER (Évaluation interactive de la qualité des sols en Europe et en Chine pour la productivité agricole et la résilience environnementale) poursuit ses efforts pour promouvoir des sols sains comme base d'une production alimentaire durable.