À Seno Ballena, un fjord situé à l'intérieur du détroit de Magellan en Patagonie chilienne, les eaux éclairent l'avenir du changement climatique et ses effets sur les organismes marins
Dans l'un des endroits les plus inhospitaliers de la Terre, la partie la plus méridionale de la Patagonie chilienne, les scientifiques étudient les baleines, dauphins et algues afin d'aider à prédire comment le changement climatique affectera les océans du monde.
Pour l'étude, quatre chercheurs de l'Université Australe du Chili ont embarqué depuis Punta Arenas pour le fjord reculé de Seno Ballena.
Le fjord produit actuellement le genre de conditions qui devraient être observées dans d'autres systèmes marins au cours des prochaines décennies, lorsque des changements dramatiques sont attendus dans l'environnement en raison de l'augmentation des émissions de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et de la fonte des glaciers.
"Ce lieu est comme une véritable expérience dans la nature car il nous permet, sans avoir besoin de mener des expériences en laboratoire, savoir ce qui va se passer sans l'imaginer, ", a déclaré à l'AFP le biologiste marin Maximiliano Vergara.
Atteindre le fjord n'est pas une tâche facile - ils ont dû négocier le perfide détroit de Magellan qui relie les océans Pacifique et Atlantique pendant une journée et demie à bord d'un petit radeau adapté à la recherche scientifique, avec des vents dépassant 100 kilomètres (60 miles) par heure et des températures glaciaires.
Sur site, ils prennent des lectures à partir d'un système de capteurs qui fournissent un flux constant de données à partir d'échantillons d'eau prélevés toutes les trois heures.
Les biologistes marins Maximiliano Vergara (à gauche) et Jurleys Vellojin disent que le fjord de Seno Ballena leur offre un laboratoire en plein air pour étudier le changement climatique
Les chercheurs analysent le produit chimique, les variables physiques et biologiques des eaux, qui montrent des niveaux de pH inférieurs, salinité et calcium, surtout dans les zones les plus peu profondes, comme conséquence du changement climatique.
"Ce que nous faisons en ce moment, c'est d'établir notre base d'informations, " dit Vergara.
Conséquences désastreuses
Seno Ballena tire son nom des baleines à bosse qui se nourrissent dans la région après avoir descendu des eaux plus chaudes d'Amérique centrale, où ils se reproduisent.
Les eaux froides du fjord constituent l'un des habitats marins les plus productifs au monde, où les sardines et le krill peuvent être trouvés en grand nombre.
Seno Ballena tire son nom des baleines à bosse qui se nourrissent dans la région
Mais le changement climatique constitue une menace pour son écosystème, car la fonte d'un glacier sur l'île de Santa Ines et l'augmentation des précipitations ont entraîné une augmentation des niveaux d'eau douce.
Si ça continue, cela aurait des conséquences désastreuses pour les baleines car le plancton dont elles se nourrissent pourrait disparaître.
« Une modification des microalgues pourrait générer des modifications de la structure secondaire (du système marin) ou des animaux qui s'en nourrissent, ", a déclaré à l'AFP le biologiste marin Marco Antonio Pinto.
Dans des circonstances normales, quand il y a une abondance de microalgues, ceux-ci fournissent de la nourriture pour le zooplancton qui alimente ensuite la chaîne alimentaire jusqu'aux baleines, dit Pinto.
Les membres de l'expédition prélèvent des échantillons de huit stations autour de Seno Ballena pour mesurer les effets de la fonte du glacier sur Santa Ines, qui s'est accélérée à tel point que des roches sont apparues qui n'étaient pas visibles lors de leur dernier voyage en avril.
La fonte du glacier Santa Ines a un effet profond sur la vie marine dans le fjord de Seno Ballena en introduisant de l'eau douce dans un plan d'eau salée
« Les eaux des hautes latitudes, dans les hémisphères nord et sud, contiennent une énorme quantité d'informations biologiques et physico-chimiques qui peuvent être utilisées comme base pour prendre des décisions cruciales pour les projets de préservation de l'environnement dans les pays développés, " a déclaré le biologiste Maximo Frangopulos, professeur à l'université de Magellanes et chef de l'expédition.
Les scientifiques s'inquiètent du potentiel d'une marée rouge, un phénomène provoqué par un nombre excessif de micro-organismes qui absorbent une énorme quantité d'oxygène et produisent des toxines, entraînant la mort d'une grande partie de la vie marine.
"C'est comme un puzzle"
Pour l'instant, les chercheurs ont noté une légère baisse du nombre de baleines à bosse mais une augmentation d'autres espèces comme les otaries, qui n'étaient pas présents auparavant dans cette région, et les dauphins.
Ils ont également trouvé une concentration plus faible de carbonate de calcium, quelque chose qui peut affecter les coquilles d'organismes marins tels que les mollusques ou le krill, un aliment de base de l'alimentation d'une baleine.
On pense que la concentration changeante de carbonate de calcium dans les eaux du fjord est l'une des raisons pour lesquelles les lions de mer se trouvent maintenant à Punta Arenas
"C'est comme un puzzle que nous essayons de rassembler... pour voir comment le changement climatique peut affecter non seulement le système marin de base, mais aussi les grands mammifères, quelque chose qui aurait un impact social et économique sur la région, " dit Pinto.
Le crabe, une espèce vitale pour l'économie de la région autour du détroit, en est un autre qui pourrait être affecté car il a besoin de calcium pour durcir sa coquille.
Les scientifiques devraient retourner dans la région pendant l'hiver de l'hémisphère sud pour obtenir de nouveaux échantillons et voir quels autres secrets les eaux de cette région de la Patagonie chilienne peuvent révéler.
© 2019 AFP
