Agrandissement d'une section de ce tard, version simplifiée du croquis de Humboldt de la végétation andine met en évidence la grotte d'Antisana. Crédit :Pierre Moret.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Toulouse, Pontificia Universidad et CNRS, Université de Montpellier, a mené une nouvelle étude des montagnes représentées dans le célèbre "Tableau Physique, " et ce faisant, ont trouvé à la fois des erreurs dans les dessins et le véritable impact du changement climatique sur la région. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit les erreurs qu'ils ont trouvées et le degré de changement végétatif qu'ils ont enregistré dans la région.
En 1807, Alexander von Humboldt a publié "Tableau Physique" - un diagramme montrant une coupe transversale de montagnes dans les Andes équatoriales, avec les noms de plantes. Le but du diagramme était de montrer comment l'environnement change à mesure que les altitudes augmentent. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont revisité les lieux où von Humboldt avait voyagé avec son compagnon botaniste Aimé Bonpland pour noter la végétation qu'ils avaient trouvée et la comparer au schéma créé par von Humboldt.
Les chercheurs rapportent avoir découvert plusieurs erreurs dans le dessin, principalement des divergences concernant les altitudes auxquelles certaines plantes poussaient. Mais il y avait aussi une erreur flagrante - von Humboldt avait été soit confus quant à l'endroit où il se trouvait lorsqu'il a décrit la végétation poussant à différentes altitudes sur Chimborazo, une montagne volcanique, ou il l'avait mal étiqueté.
Les chercheurs modernes ont découvert que von Humboldt et Bonpland se trouvaient en fait sur une montagne différente, celle créée par le volcan Antisana. Au bon endroit, les chercheurs ont trouvé des détails que les chercheurs précédents avaient décrits, comme une grotte où von Humboldt et Bonpland avaient campé en 1802. Les chercheurs modernes ont collecté les mêmes types de plantes que les chercheurs précédents, en notant les altitudes auxquelles ils ont été trouvés. Ils rapportent que leurs conclusions sont importantes parce que d'autres chercheurs modernes ont utilisé des données d'altitude incorrectes lorsqu'ils ont fait des déclarations sur les différences dues au changement climatique. La nouvelle enquête a montré, par exemple, que les plantes les plus hautes de la montagne poussaient de 215 à 266 mètres plus haut que ce que von Humboldt et Bonpland avaient trouvé. D'autres chercheurs utilisant des données incorrectes avaient affirmé que les plantes poussaient jusqu'à 500 mètres plus haut qu'elles ne l'étaient au cours des années 1800.
Des chercheurs dans la grotte d'Antisana où Humboldt et Bonpland s'arrêtèrent en 1802 pour récolter des plantes. Crédit :Pierre Moret.
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