Dans cette image tirée de la vidéo de la NASA, l'astronaute italien Luca Parmitano, en bas à droite, détient un paquet de nouvelles pompes pour le spectromètre magnétique Alpha alors que lui et l'astronaute américain Andrew Morgan travaillent pour revitaliser un détecteur de rayons cosmiques à l'extérieur de la Station spatiale internationale lundi, 2 décembre 2019. La sortie dans l'espace de lundi est la troisième en près de trois semaines pour la paire et est l'aboutissement d'années de travail pour réparer le spectromètre magnétique Alpha. (NASA via AP)
Des astronautes en voyage dans l'espace ont installé lundi de nouvelles pompes sur un détecteur de rayons cosmiques à l'extérieur de la Station spatiale internationale dans le but de prolonger sa vie scientifique.
Il s'agissait de la troisième sortie dans l'espace en près de trois semaines pour l'Italien Luca Parmitano et Andrew Morgan de la NASA. Il reste encore une sortie dans l'espace avant que la NASA puisse déclarer que le spectromètre magnétique Alpha a été réparé avec succès.
Le spectromètre de 2 milliards de dollars est là-haut à la recherche d'antimatière et de matière noire depuis 8 ans et demi, plus longtemps que prévu. Sans quatre nouvelles pompes pour le refroidissement, l'appareil serait paralysé et, finalement, inutile.
La NASA a comparé la série de quatre sorties dans l'espace - la plus complexe depuis les missions du télescope spatial Hubble - avec un pontage cardiaque car elles sont conçues pour contourner l'ancien, pompes dégradées.
Le spectromètre de 2 milliards de dollars n'a jamais été conçu pour des réparations pratiques comme celle-ci et a été conçu pour ne durer que trois ans. Si la nouvelle plomberie tient, l'instrument devrait durer toute la vie de la station spatiale, ou encore cinq à dix ans.
Compte tenu des enjeux importants, Mission Control a exhorté les astronautes à "prendre bien soin" des pompes. Parmitano a saisi la boîte de pompes de 350 livres (159 kilogrammes), un volumineux 3 ½ pieds (107 centimètres) par 2 ½ pieds (82 centimètres), des deux mains alors qu'il se dirigeait vers le spectromètre.
Dans cette image tirée d'une vidéo de la NASA, l'astronaute italien Luca Parmitano et l'astronaute américain Andrew Morgan travaillent à installer de nouvelles pompes sur un détecteur de rayons cosmiques à l'extérieur de la Station spatiale internationale, Lundi, 2 décembre 2019. La sortie dans l'espace de lundi est la troisième en près de trois semaines pour la paire et est l'aboutissement d'années de travail pour réparer le spectromètre magnétique Alpha. (NASA via AP)
Parmitano a rapidement attaché le faisceau au spectromètre, puis branché les câbles d'alimentation et de données. Il croisa ses doigts gantés du mieux qu'il put — et ses orteils bottés, trop, a-t-il noté, alors que les contrôleurs de vol mettaient l'instrument sous tension. L'instrument a pris vie.
"Bonne nouvelle. Nous montrons que nous pouvons déchirer les choses et les reconstruire, " dit Morgane.
Le contrôle de mission a mis en garde, "Nous avons encore un peu de chemin à parcourir, mais nous sommes d'accord."
Ensuite, c'était le travail le plus difficile des astronautes :épisser huit tubes en acier inoxydable qui ont été coupés lors de la sortie dans l'espace du 22 novembre, dans les nouvelles pompes. Les astronautes se sont précipités dans les travaux de plomberie et ont même fait une corvée supplémentaire, envelopper une couverture thermique sur le spectromètre. Ils ont terminé la sortie dans l'espace en six heures, plus vite que prévu.
"Vous avez écrasé la chronologie, " L'astronaute de la NASA Christina Koch a déclaré de l'intérieur.
Une quatrième sortie dans l'espace est nécessaire pour vérifier les fuites de ces lignes de refroidissement reconfigurées et ajouter plus d'isolation thermique. Avec deux navires de ravitaillement en préparation pour le lancement cette semaine vers la station spatiale – depuis Cap Canaveral et le Kazakhstan – on ne sait pas quand la dernière sortie dans l'espace aura lieu.
Le spectromètre a volé lors de la dernière mission de la navette spatiale Endeavour en 2011. Il a depuis étudié plus de 148 milliards de rayons cosmiques chargés. Les opérations scientifiques reprendront après la quatrième et dernière sortie dans l'espace, à condition que la restauration soit bonne.
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