Dans les années récentes, les inondations quasi bibliques sont devenues une constante de l'actualité mondiale :l'ouragan Katrina bloquant les grand-mères sur leurs toits à la Nouvelle-Orléans, les inondations de mousson ravagent le Népal, ou l'ouragan Maria déclenchant son déluge meurtrier sur Porto Rico, par exemple. Mais plus calme, Une espèce d'inondation plus insidieuse consomme de plus en plus les villes et les villes le long du littoral américain et dans le monde. C'est ce qu'on appelle une inondation de jour ensoleillé.

Appelé aussi inondation de marée, inondations à marée haute et inondations intempestives, les inondations de jour ensoleillé peuvent se produire sous le feu, ciel sans nuages ​​et est peut-être le signe le plus tangible du changement climatique à ce jour, disent les scientifiques. Ce n'est pas nouveau, mais cela se produit beaucoup plus fréquemment en raison de l'élévation du niveau de la mer liée au changement climatique, l'érosion des barrières naturelles côtières, et affaissement de terrain, ou l'affaissement progressif du sol dans les endroits où les villes sont construites sur des sédiments plutôt que sur le substratum rocheux. Combiné, ces forces poussent la plus haute des marées dans les villes côtières, apportant des inondations qui peuvent fermer les routes, submerger les égouts pluviaux, endommager les infrastructures et les biens, et menacent la santé publique.

Les inondations par temps ensoleillé ont déjà augmenté de 300 à 925 % sur les trois côtes américaines depuis les années 1960, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il est en partie responsable du refoulement d'une petite communauté tribale de l'Isle de Jean Charles hors du bayou de Louisiane, et fait lentement disparaître des atolls comme les îles Marshall. Aux Etats-Unis, les côtes est et du golfe sont les plus vulnérables, en particulier certaines parties du sud de la Floride (y compris Miami) et la Nouvelle-Orléans, où plus de 10 pour cent de la superficie de la ville est inondée de façon chronique, ce qui signifie qu'il inonde au moins 26 fois par an. Les inondations par beau temps pourraient rendre de nombreux endroits inhabitables au cours des prochaines décennies, et peu de communautés saisissent pleinement les risques.

La construction de dunes et de murs de sable peut apporter un soulagement temporaire, dit Kyle Mandli, professeur adjoint au département de physique appliquée et de mathématiques appliquées de Columbia, qui étudie la physique des ondes destructrices, y compris les ondes de tempête liées aux ouragans. "Mais si [les inondations des jours ensoleillés] continuent d'augmenter, à un moment donné vous êtes dans un aquarium, ", dit-il. Certains chercheurs ont fait valoir que de telles inondations chroniques pourraient surpasser les événements météorologiques extrêmes en ce qui concerne les dommages matériels cumulatifs.

Pour comprendre le fonctionnement des inondations de jour ensoleillé, il faut comprendre les marées. Deux fois par mois, lorsque le soleil et la lune sont alignés avec la Terre dans leurs orbites - lors d'une nouvelle ou d'une pleine lune - le remorqueur gravitationnel qu'ils exercent sur les océans est le plus fort, produisant ce qu'on appelle les marées royales ou marées "de printemps", ainsi nommé parce que ces marées peuvent « pousser les berges ». Les inondations qui peuvent en résulter sont exacerbées si la lune est également à son point le plus proche de la Terre, connu comme son périgée. Trois ou quatre fois par an, ces grandes marées périgées peuvent provoquer des inondations côtières mineures, voire parfois majeures.

La gravité et l'étendue des inondations pendant les journées ensoleillées dépendront de la vitesse à laquelle le niveau de la mer monte. Aujourd'hui, le niveau de la mer monte d'un pied par siècle à certains endroits le long de la côte est des États-Unis, mais dans le pire des cas, les scientifiques estiment qu'ils pourraient grimper d'un pied par décennie d'ici la fin de ce siècle.

Si l'élévation du niveau de la mer n'est que modérée, près de 170 communautés côtières américaines seront inondées de façon chronique d'ici 2035, selon un rapport publié par l'Union of Concerned Scientists en 2014. C'est environ deux fois plus qu'aujourd'hui. Près des trois quarts de ces 170 communautés se trouvent en Louisiane et au Maryland, qui sont des "points chauds" d'élévation du niveau de la mer en raison des faibles altitudes, affaissement de terrain, et, dans le Maryland, courants océaniques régionaux. Si l'élévation du niveau de la mer est plus rapide, près de 670 communautés côtières américaines seront confrontées à des inondations chroniques d'ici la fin du siècle, y compris plus de 50 zones densément peuplées, comme Oakland, Californie; Miami et Saint-Pétersbourg, Floride; et quatre des cinq arrondissements de New York.

L'ampleur locale de l'élévation du niveau de la mer est influencée non seulement par la faible élévation et l'affaissement des terres, mais par l'histoire glaciaire d'un lieu. Terre qui a été déprimée sous le poids d'un glacier - par exemple, une grande partie de la côte est du Canada jusqu'à New York a été ensevelie sous la glace 10, Il y a 000 ans, il faut des siècles pour rebondir. L'élévation locale du niveau de la mer peut également être accentuée par les courants océaniques, températures et salinité, ainsi que la proximité de la fonte des glaciers du Groenland et de l'Antarctique.

"Vous avez ces variations de niveau d'eau dues à la bonne vieille physique, mais en augmentant le niveau de la mer, les pointes de ces hauts niveaux d'eau peuvent être amplifiées, " dit Klaus Jacob, un expert des catastrophes naturelles et des conséquences des tempêtes côtières à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia.

L'infrastructure d'une ville ou d'une commune, tels que la qualité de son système de drainage et combien de ses terres sont recouvertes de revêtement imperméable, peut également influencer son risque d'inondation, explique Andrew Kruczkiewicz, spécialisé dans l'imagerie satellite des inondations et autres risques à l'Institut international de recherche de Columbia pour le climat et la société. Dans certains cas, les crues peuvent remonter par le réseau d'égouts, dit Kruczkiewicz, les zones qui peuvent être touchées sont donc différentes de celles touchées par l'onde de tempête d'ouragan. Ce n'est pas toujours reconnu dans les systèmes d'alerte aux inondations, un fait qui peut laisser les résidents confus et mal préparés, il dit.

Un problème est qu'il y a tellement de types différents d'inondations et tellement de noms différents pour les inondations de jour ensoleillé. "Quand nous parlons de cartes d'inondation FEMA, de quel genre d'inondations parlez-vous ?" dit-il. "Parlez-vous de crues éclair, inondations côtières, crues des rivières, inondation de jour ensoleillé? C'est très compliqué, même à d'autres météorologues."

Kruczkiewicz travaille actuellement sur un projet avec WNYC (une station de radio publique basée à New York) pour aider les gens à comprendre leurs niveaux de risque pour différents types d'inondations. En attendant, l'Union for Concerned Scientists a une carte interactive qui montre les niveaux d'inondations à travers les États-Unis, à la fois maintenant et à l'avenir.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.