Les tempêtes de feu sont un cauchemar pour les services d'urgence et tous ceux qui se trouvent sur leur chemin. Ils se produisent lorsqu'un feu de brousse rencontre une « tempête parfaite » de conditions environnementales et crée un orage.

Le Dr Rachel Badlan et le professeur agrégé Jason Sharples font partie d'une équipe d'experts de l'UNSW Canberra et des services d'urgence ACT qui ont découvert que la forme d'un incendie est un facteur important pour déterminer s'il se transformera en tempête de feu.

Les incendies qui forment de vastes zones de flamme active, plutôt que de s'étendre comme un front de feu relativement mince, sont plus susceptibles de produire des panaches de fumée plus élevés et de se transformer en tempêtes de feu, les chercheurs ont trouvé.

Cette découverte est utilisée pour étayer la poursuite du développement d'un modèle prédictif des tempêtes de feu. Le modèle a été testé au cours des saisons d'incendie 2015 et 2016 par l'Agence des services d'urgence ACT et le NSW Rural Fire Service, et fait désormais partie du dialogue national sur le développement extrême des feux de brousse.

Le modèle permettra d'identifier les incendies les plus dangereux et de mieux déterminer le meilleur déploiement des moyens incendie, sauver plus de vies et limiter les dégâts lorsque les tempêtes de feu frappent.

"Les orages générés par la chaleur d'un incendie sont la manifestation la plus dangereuse d'un feu de brousse. Ces tempêtes de feu créent leur propre climat avec des éclairs, vents forts, et même des tornades qui propagent le feu dans plusieurs directions. Ces ingrédients les rendent impossibles à éteindre pour les pompiers, " dit Rachel, qui est stagiaire postdoctoral à l'UNSW Canberra.

"Avant ce modèle, il n'y avait aucun moyen de prédire quels incendies deviendraient des tempêtes de feu. Des travaux antérieurs attribuent ces tempêtes de feu uniquement à l'énergie totale libérée par le feu, cependant, nous avons découvert que la forme d'un feu est un facteur vital dans le développement des tempêtes de feu, " dit Rachel.

L'équipe a utilisé des modèles informatiques avancés pour intégrer les détails de l'environnement (terrain, vent, et atmosphère) et la forme du feu, taille et intensité, pour déterminer la hauteur du panache.

Ces informations informent ensuite les chercheurs sur la possibilité qu'un incendie se transforme en une tempête de feu (connue sous le nom de pyrocumulonimbus).

"Avec des tempêtes de feu qui se produisent couramment en Australie - plus de 50 depuis 2001 - et qui devraient augmenter en raison de conditions plus chaudes et plus sèches, il est essentiel que les responsables des incendies puissent déterminer quels incendies sont susceptibles de se transformer en tempête de manière à ce que l'évacuation puisse avoir lieu le plus tôt possible, " dit Rachel.