Une nouvelle étude souligne l'importance de réduire la combustion des combustibles fossiles, non seulement pour freiner la tendance au réchauffement climatique, mais aussi pour améliorer la qualité des eaux côtières chinoises. Les résultats ont été récemment publiés dans Sciences et technologies de l'environnement . L'étude a été dirigée par l'étudiante en maîtrise Mlle Yu Yan Yau et supervisée par le Dr Benoit Thibodeau du Département des sciences de la Terre et du Swire Institute of Marine Science, l'Université de Hong Kong (HKU).

La combustion de combustibles fossiles est fortement associée au réchauffement climatique. Cependant, pollution atmosphérique et marine liée à la production d'énergie, les transports et l'activité industrielle sont souvent négligés. La production d'émissions d'oxydes d'azote (NOx) via la combustion de combustibles fossiles et la fabrication d'engrais pollue l'atmosphère et conduit à la formation d'ozone troposphérique, smog, pluies acides et contribue au réchauffement climatique par effet de serre. De plus, l'azote est un engrais naturel, Et ainsi, lorsque les oxydes d'azote atmosphérique se déposent dans l'eau, il peut également avoir un effet fertilisant. Cet effet fertilisant peut conduire à l'eutrophisation, une réaction en chaîne commençant par l'ajout de nutriments (ici, oxydes d'azote) qui favorisent la production d'algues, lequel, à son tour, mourir et couler au fond de l'océan et se décomposer. Lors de la décomposition de cette matière organique, l'oxygène est consommé à partir de l'eau, abaisser la teneur en oxygène dissous au fond de l'océan. Des réductions constantes de l'analyse de l'oxygène dissous entraînent une hypoxie, un niveau d'oxygénation trop faible pour que la plupart des organismes puissent maintenir leurs activités normales.

L'étude a utilisé les tendances projetées par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) dans les émissions atmosphériques de NOx couplées à un modèle biogéochimique pour estimer l'impact du dépôt d'oxydes d'azote dans quatre grandes mers côtières chinoises :la mer de Chine méridionale, la mer de Chine orientale, la mer Jaune et la mer de Bohai. Les chercheurs ont découvert que bien que les dépôts atmosphériques ne soient pas aussi importants que l'apport d'azote fluvial, il peut encore alimenter jusqu'à 15% de la quantité totale de matière organique trouvée au fond de l'océan, augmentant de manière significative (jusqu'à 5%) la zone d'hypoxie. La bonne nouvelle est qu'il a également constaté qu'une réduction des émissions peut entraîner une diminution significative des zones hypoxiques, et que la mer de Chine méridionale est la zone la plus sensible à l'apport d'azote.

« J'espère que notre étude attirera davantage l'attention sur les avantages potentiels de la réduction de la combustion des combustibles fossiles sur la santé humaine et des écosystèmes, mais aussi sur les activités économiques locales comme la pêche, qui sont gravement touchés par l'hypoxie, " dit Mlle Yau.

« De faibles niveaux d'oxygène sont observés dans de nombreuses mers côtières du monde et il est important de trouver de meilleurs moyens de résoudre ce problème. Bien que nous comprenions que les eaux usées et les apports en nutriments de la rivière des Perles entraînent la majeure partie de l'hypoxie dans la région de la Grande Baie, on observe de faibles niveaux d'oxygène dans des régions qui ne sont pas directement sous l'influence de ces sources. Ainsi, il est important d'étudier l'impact des dépôts atmosphériques plus localement, " a fait remarquer le Dr Thibodeau.