Dix ans après qu'un puits s'est déchaîné sous une plate-forme BP dans le golfe du Mexique, tuant 11 hommes et provoquant la pire marée noire du pays, les eaux du golfe scintillent au soleil, ses poissons sont bons à manger, et épais, l'huile noire ne tache plus visiblement les plages et les estuaires. pélicans bruns, un symbole des dommages écologiques du déversement car beaucoup ont plongé après des poissons et sont revenus enduits d'huile, vont bien.

Mais les scientifiques qui ont passé la décennie à étudier le déversement de Deepwater Horizon s'inquiètent toujours de ses effets sur les dauphins, baleines, tortues de mer, petits poissons indispensables à la chaîne alimentaire, et d'anciens coraux dans le froid, profondeurs obscures.

L'écosystème du golfe est si complexe et interconnecté qu'il est impossible d'en prendre une seule partie comme mesure de sa santé globale, dit Rita Colwell, qui a dirigé l'Initiative de recherche du golfe du Mexique.

BP a versé 500 millions de dollars pour le programme indépendant GoMRI peu de temps après le déversement, une partie des plus de 69 milliards de dollars qu'elle dit avoir dépensés dans l'ensemble, y compris l'intervention en cas de déversement, nettoyer, implantations, restauration et autres frais.

Certains scientifiques disent que la reprise a été remarquable depuis ces sombres jours de printemps en 2010, lorsque le pétrole s'échappant du fond de la mer a commencé à tuer la faune et à noircir les marais et les plages du Texas à la Floride.

Ed Overton, un chimiste de la Louisiana State University qui a étudié la dispersion du pétrole depuis les années 1970, a déclaré que les visiteurs d'aujourd'hui dans les marais de Louisiane devraient savoir exactement où chercher pour trouver des dommages :« Il y a donc encore du pétrole là-bas 10 ans plus tard. Est-ce important par rapport à ce que nous avons vu en 2010 ? Et la réponse n'est pas seulement non, mais bon sang non."

Mais des inquiétudes majeures demeurent. Steven A. Murawski, scientifique en chef du National Marine Fisheries Service lorsque le puits a éclaté, mentionné, "Nous en verrons les impacts environnementaux pour le reste de notre vie."

Voici un aperçu de l'évolution de certains aspects clés de l'écosystème.

DAUPHINS ET BALEINES

"Initialement, les experts de l'industrie disaient, 'Les dauphins et les baleines, ils sont intelligents. Ils ne vont pas nager dans les zones mazoutées, '", a rappelé Nancy Kinner, co-directeur du Coastal Response Research Center et du Center for Spills and Environmental Hazards à l'Université du New Hampshire.

Mais les cétacés doivent faire surface pour respirer, montant à travers le pétrole qui s'est répandu sur plus de 15, 300 milles carrés (40, 000 kilomètres carrés) - presque aussi grand que la Suisse. Chaque expiration vaporisait du pétrole et du gaz en minuscules gouttelettes, qu'ils inhalaient ensuite, dit Kinner.

Les maladies pulmonaires et autres affections causées par le déversement ont tué plus de 1, 000 grands dauphins sur plusieurs années, beaucoup d'entre eux dans la baie de Barataria, durement touchée, en Louisiane, a rapporté la National Oceanic and Atmospheric Administration. Plus d'un cinquième ont été avortés, mort-né ou décédé peu après la naissance. Les dauphins enceintes de Barataria et du Mississippi Sound donnent encore naissance beaucoup plus rarement que dans les populations en bonne santé. Les bilans de santé des dauphins de la baie de Barataria en 2018 ont révélé que les problèmes pulmonaires "dans certains cas... peuvent même s'aggraver, " a déclaré Lori Schwacke de la National Marine Mammal Foundation.

Les baleines ont presque certainement souffert de maladies similaires causées par le pétrole, mais ne peuvent pas être examinées en toute sécurité, dit Schwacke. La NOAA a estimé que le déversement a tué 17 pour cent des baleines de Bryde du golfe, déclaré en danger en 2019 après que leur population soit tombée à moins de 100. D'autres baleines souffrent, trop.

"Les baleines à dents, cachalots, Les baleines de Bryde, baleines franches ... ces populations qui étaient quelque peu menacées avant la marée noire ont diminué de 5 ou 10 % par an depuis la marée noire, " a déclaré Ian MacDonald de la Florida State University.

Aller de l'avant, une partie de l'argent de BP servira à améliorer les conditions des dauphins et des baleines. Il s'agit notamment d'études sur la réduction des effets du bruit d'origine humaine, tels que les canons à air sismiques et les hélices de navires, sur les baleines et les dauphins, qui communiquent et naviguent par le son.

POISSON

Il était difficile de comprendre comment les pêcheries survivraient alors que les nappes souillées souillent les estuaires où de nombreux poissons se reproduisent, mais les scientifiques n'ont trouvé aucune espèce de mortalité généralisée, dit Chuck Wilson, directeur scientifique du GoMRI.

"La pêche dans les marais où le pétrole est arrivé à terre ont continué à prospérer. La pêche récréative continue d'être productive et une activité très populaire même dans la baie de Barataria, Louisiane, où l'impact pétrolier le plus élevé a été, " il a dit.

C'est une autre histoire plus loin et plus profondément, où les petits poissons se nourrissent de nourriture supérieure et les poissons de sport comme le thon ou le mérou, ainsi que les baleines. Murawski, maintenant professeur à l'Université de Floride du Sud et directeur d'un consortium GoMRI, dit petits poissons qui vivent environ 660 à 3, 300 pieds (200 à 1, 000 mètres) de profondeur semblait bien se porter un an après le déversement, mais ensuite leur nombre a chuté de 60 à 80 pour cent, et ne sont pas revenus. Parce qu'ils n'avaient pas été inspectés avant le déversement, il n'y a aucun moyen de dire si la chute a été causée par le déversement ou si 2011 a été une année exceptionnelle et les chiffres sont revenus à la normale, il a dit.

Des recherches en laboratoire ont montré que l'huile endommageait le cœur et les os des larves de poisson, dit MacDonald.

Les futurs projets de restauration incluent des plans pour amener les pêcheurs à utiliser un équipement qui abaisserait lentement les poissons de récif qu'ils ne gardent pas, plutôt que de simplement les renvoyer. Un autre projet vise à trouver les meilleures trappes d'évacuation pour les « prises accessoires » remontées dans les filets à crevettes, et persuader les crevettiers de les utiliser.

MARAIS

L'huile a rendu les hautes herbes des marais aussi noires que de la cendre et s'est enfoncée dans la boue à travers les marais côtiers de la Louisiane, une pépinière pour un éventail d'oiseaux et de poissons.

"Une fois que toutes les racines et ainsi de suite se sont désintégrées, toute la surface du marais, tout le sol, est perdu. Étant donné que le niveau de la mer monte rapidement et que la terre s'enfonce, il est presque impossible de récupérer, ", a déclaré le scientifique marin Boesch. Les rivages de marais mazoutés qui n'ont pas été perdus immédiatement étaient plus susceptibles d'être emportés plus tard.

Les enquêtes GoMRI ont trouvé des oiseaux, les escargots et les crabes reviennent aux densités d'avant déversement, dit Wilson.

Mais les insectes inquiètent Linda Hooper-Bui, chercheuse à la Louisiana State University. Elle a constaté que la plupart des espèces d'insectes et d'araignées étaient de retour à 68% à 72% des populations avant le déversement en 2016, et elle s'attendait à raconter une histoire de récupération d'insectes à l'occasion du 10e anniversaire.

Puis son financement s'est tari, mais en août 2019, elle a collecté une dernière série d'échantillons et a trouvé étonnamment peu d'insectes. "Il se passe quelque chose en ce moment, et c'est profondément affecté, " elle a dit, mais elle ne peut pas dire ce qui l'a causé.

La grande majorité des zones humides mazoutées se trouvaient en Louisiane, où les autorités s'attendent à utiliser plus de 7 milliards de dollars en argent du déversement de pétrole pour restaurer la côte, y compris les marais et les îles-barrières.

CORAIL PROFOND ET FOND DE MER

Loin sous la surface, les coraux des grands fonds peuvent vivre des centaines d'années, créant des habitats pour des multitudes de créatures près du bas de la chaîne alimentaire. En raison du déversement de BP, nous savons aussi comment ils peuvent mourir.

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Des bandes de ces coraux ont été tuées, et ils poussent si lentement - seulement quelques millimètres par an - qu'il est difficile d'imaginer comment ils pourraient être remplacés, dit Boesch. Les chercheurs ont découvert que sept ans plus tard, les coraux touchés mais survivants étaient moins sains que les récifs non mazoutés.

Avant le déversement, les scientifiques ne savaient pas que les coraux des grands fonds étaient gravement touchés par le pétrole se dispersant dans un panache bien en dessous de la surface. Ils ont découvert que la montée du pétrole interagit avec le plancton, puis « neige de la surface et finit par atterrir, " changer la biologie chimique des fonds marins, dit MacDonald.

"Ce sont donc des choses que nous avons apprises. Et aucune de ces choses n'est bonne, " a déclaré MacDonald.

Les scientifiques prévoient d'étudier plus en profondeur ces habitats profonds, y compris la cartographie du fond marin du golfe. Pour protéger les coraux fragiles, de l'argent est dépensé pour développer des techniques de culture et de transplantation de coraux et installer des bouées à certains endroits pour alerter les chalutiers de la présence sous-marine des coraux.

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