L'ouragan Maria s'est abattu mardi sur les îles Vierges américaines, fouettant l'archipel de pluie alors que Porto Rico se préparait à l'atterrissage prévu de la tempête de catégorie cinq mercredi.

Sur l'île Saint-Jean, qui a également été frappée par l'ouragan Irma il y a deux semaines, les habitants ont rapporté avoir vu des arbres se balancer de façon spectaculaire dans des vents tourbillonnants, avec de la pluie tombant "sur le côté".

Judi Buckley, ancien sénateur de l'île Sainte-Croix, s'est rendue à St John depuis son domicile en Caroline du Sud pour aider à l'effort de secours d'Irma, seulement pour se laisser entraîner par Maria.

"La pluie tombe de côté et les arbres se balancent, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

"Nous sommes devenus le centre de secours d'Irma et nos frères et sœurs de l'autre côté de l'étang ne peuvent pas se permettre d'être paralysés, " elle a dit, en référence à ceux de Sainte-Croix.

Les vents de 160 milles (255 kilomètres) par heure de Maria avaient déjà rugi dans l'île des Caraïbes orientales de la Dominique mardi, avec les communications officielles avec l'île complètement coupées à la suite de la tempête.

"Nous avons perdu tout ce que l'argent peut acheter et remplacer, " Le premier ministre de la Dominique, Roosevelt Skerrit, a posté sur Facebook.

Mais les radioamateurs de l'île, la maison à 72, 000 personnes, ont été en mesure de faire connaître l'impact de Maria - certains rapportant des arbres abattus et des toits de maisons emportés.

Une équipe des autorités trinidiennes et une équipe de l'Agence caribéenne de gestion des urgences en cas de catastrophe ont dû interrompre les opérations de sauvetage et de réhabilitation à la Dominique en raison de vents intenses et continus. Les deux équipes espéraient s'envoler mercredi à la place.

Le National Hurricane Center des États-Unis a mis en garde contre un impact "potentiellement catastrophique" alors que Maria se dirigeait vers le nord-ouest en direction des îles Vierges et de Porto Rico mardi, le gouverneur de Porto Rico Ricardo Rossello la décrivant comme "la pire tempête du siècle dernier".

Le président américain Donald Trump a promis "d'aider" les habitants de l'île sur Twitter, écrit "Porto Rico est durement touché par le nouveau monstre Hurricane. Soyez prudent, nos cœurs sont avec vous, seront là pour vous aider !"

© 2017 AFP