Les chercheurs du WSU ont échantillonné le dioxyde de soufre piégé dans la roche près des évents de lave pour évaluer la quantité de gaz rejetée dans l'air par les flux massifs de basalte il y a 16,5 millions d'années. La carte en médaillon montre l'étendue des flux, avec la région dans la ligne noire montrant le flux de Wapshilla Ridge qui a émis plus de 200 milliards de tonnes de dioxyde de soufre. Crédit :WSU
Des chercheurs de l'Université de l'État de Washington ont déterminé que le nord-ouest du Pacifique abritait l'une des plus grandes éruptions volcaniques connues de la Terre, une émission millénaire de gaz sulfurique qui bloquait le soleil et refroidissait la planète.
Seules deux autres éruptions - les inondations de basalte des pièges sibériens et des pièges du Deccan - étaient plus importantes, et ils ont conduit à deux des grandes extinctions de la Terre.
"Cela aurait été dévastateur au niveau régional en raison de l'effet des pluies acides des éruptions, " dit John Wolff, professeur à la WSU School of the Environment. "Cela a eu un effet global sur les températures, mais pas assez drastique pour commencer à tuer des choses, ou cela n'a pas tué suffisamment d'entre eux pour affecter les archives fossiles."
La recherche, qui a été financé par la National Science Foundation, apparaît dans Géologie , le meilleur journal dans le domaine. Commençant il y a 16,5 millions d'années, ils disent, les évents du sud-est de Washington et du nord-est de l'Oregon ont produit une série de flux qui ont atteint presque le Canada et jusqu'à l'océan Pacifique. Les coulées ont créé le membre Wapshilla Ridge du basalte de Grande Ronde, un bloc d'un kilomètre d'épaisseur familier aux voyageurs dans les gorges du Columbia et la plupart de l'est de Washington. Les chercheurs disent qu'il s'agit de "la plus grande unité de basalte d'inondation cartographiée sur Terre".
Les chercheurs estiment que, sur des dizaines de milliers d'années, les inondations ont produit entre 242 et 305 milliards de tonnes de dioxyde de soufre. C'est plus que 4, 000 fois la puissance de l'éruption du mont Tambora en 1815 dans l'actuelle Indonésie. Cette éruption a recouvert la Terre d'un voile d'aérosol, créant « l'année sans été » et des pénuries alimentaires dans l'hémisphère nord.
Les coulées de lave de Grande Ronde ont créé le plus grand basalte d'inondation cartographié sur Terre. De nouvelles recherches montrent que son flux Wapshilla Ridge a produit des quantités massives de dioxyde de soufre, obscurcissant le soleil et refroidissant la planète. Crédit :WSU
Le volume de gaz émis par les laves de Wapshilla Ridge, ont dit les chercheurs, « équivalent à une éruption de Tambora tous les jours pendant 11 à 16 ans. »
La plupart des gaz de lave ont été libérés lors des éruptions, mais une partie du gaz est restée piégée dans des cristaux près des cheminées volcaniques. Klarissa Davis, auteur principal de l'article, analysé les gaz dans le cadre de ses études doctorales. Les autres auteurs sont Michael Rowe, maintenant à l'Université d'Auckland, et Owen Neill, maintenant à l'Université du Michigan.
Wolff classe l'éruption dans l'une des trois classes de cataclysmes, les deux autres étant une éruption de caldeira comme le volcan Yellowstone et l'impact d'un astéroïde. Une éruption similaire aujourd'hui "dévasterait la société moderne dans le monde, " dit Wolff.
L'éruption donne également un aperçu du fonctionnement du changement climatique. Il a eu lieu dans ce qu'on appelle l'optimum climatique miocène, ou MCO, lorsque quelque 50 millions d'années de refroidissement ont été interrompues par 5 à 6 degrés Fahrenheit de réchauffement. Mais à son apogée, le MCO a connu une brève période de refroidissement qui coïncide avec l'éruption de la Wapshilla et sa profusion de dioxyde de soufre.
Le dioxyde de soufre est maintenant présenté comme un outil possible pour créer une rupture dans la tendance actuelle au réchauffement de la Terre, bien que Wolff ne soit pas particulièrement enthousiaste à l'idée.
"Je pense personnellement que c'est probablement une chose dangereuse à faire sans comprendre toutes les conséquences possibles, " at-il dit. "Mais peut-être que nous avons une idée de certaines conséquences possibles ici."
