La mer centrale des Salish du nord-ouest du Pacifique est délimitée par deux zones de failles actives qui pourraient déclencher des chutes de pierres et des affaissements de sédiments pouvant entraîner des tsunamis, selon une présentation lors de la réunion annuelle de la SSA 2019.

Ces tsunamis pourraient être dirigés vers les îles de l'archipel de San Juan, L'île de Vancouver et les zones côtières basses des États-Unis, y compris Bellingham, Washington.

Une cartographie sismique approfondie du fond marin réalisée par des scientifiques canadiens et américains a révélé des détails sur l'étendue et les caractéristiques environnantes de la zone de faille de Devils Mountain qui s'étend au sud de l'archipel, ainsi que la zone de faille de l'île Skipjack nouvellement cartographiée à sa limite nord, a déclaré H. Gary Greene de Moss Landing Marine Laboratories. Les deux failles s'étendent sur plus de 55 kilomètres (~ 34 miles) au large, mais pourrait avoir le potentiel de se rompre sur 125 kilomètres (~78 miles) s'il est connecté à des failles à terre.

Les failles sont similaires aux failles orientées est-ouest sous les villes de Seattle et Tacoma, située dans la plaque supérieure cassante de la zone de subduction de Cascadia. La déformation des sédiments le long des failles Devils Mountain et Listjack indique qu'elles étaient actives au moins 10, il y a 000 ans, dit Greene. Bien qu'il n'y ait pas eu de grands tremblements de terre enregistrés le long de ces failles, il a déclaré que les zones de failles similaires de Seattle et de Tacoma ont produit des tremblements de terre de magnitude 6 à 7 dans le passé.

La nouvelle cartographie du fond marin contient quelques signes troublants de ce qui pourrait arriver si un tremblement de terre de cette magnitude se produisait le long de la faille de l'île Skipjack, en particulier. Par exemple, Greene et ses collègues ont identifié un champ de décombres sous-marin provenant d'un glissement de terrain passé le long de la face nord-est escarpée de l'île Orcas, près de la faille Skipjack. Un tremblement de terre de listao pourrait secouer les blocs de décombres massifs ici, il a dit, "et générer un tsunami d'impact à partir de ce matériau."

Les chercheurs ont également vu des preuves d'une défaillance du sol antérieure - des affaissements et des glissements de sédiments - le long de la bordure sud du delta canadien du fleuve Fraser, qui se trouve juste au nord de la zone de faille de l'île Skipjack. Si un tremblement de terre entraînait un glissement massif de sédiments du delta du fleuve, le tsunami qui en résulterait pourrait affecter à la fois les îles de l'archipel de San Juan et la côte de l'État de Washington.

Greene a également noté que les sédiments qui bordent la baie de Bellingham n'ont « qu'une quantité énorme de marques de pockmarks, qui indiquent que le méthane s'échappe du fond marin et s'est infiltré dans le passé. » Le gaz pourrait déstabiliser davantage les sédiments dans la région.

Ensemble, les failles et les caractéristiques du fond marin suggèrent que les sismologues devraient garder un œil attentif sur les risques potentiels de tsunami locaux dans le centre de la mer des Salish. "Nous avons les deux défauts ici, nous savons qu'ils ont déménagé assez récemment, et qu'ils sont dans la plaque supérieure de la zone de subduction de Cascadia, une zone instable dont nous savons qu'elle peut échouer, " dit Greene.

Bien que Greene, Vaughn Barrie de la Commission géologique du Canada, et d'autres collègues ont identifié certaines des causes potentielles de tsunami entre les zones de faille de Devils Mountain et de listao, la prochaine étape serait de modéliser en détail comment le tsunami pourrait se produire. "La modélisation pourrait nous aider à établir le volume du matériau qui échouerait, et cela nous donnerait une meilleure idée de l'ampleur potentielle du tsunami, " il a dit.