De nouvelles recherches remettent en question les hypothèses existantes sur la formation des tornades.

Historiquement, les scientifiques ont supposé que la rotation des tornades avait commencé dans les nuages ​​​​d'orage, créant un entonnoir qui se déplace vers le bas. Cette théorie correspond à ce que les chasseurs de tempêtes observent couramment visuellement sur le terrain. Les téléspectateurs rapportent souvent avoir vu des nuages ​​en entonnoir descendre progressivement jusqu'à ce qu'ils entrent en contact avec le sol.

Mais de nouvelles recherches combinant un nouveau type de radar Doppler avec des photos et des vidéos de tornades formées par des orages supercellulaires montrent que le contraire est vrai :les tornades se matérialisent à partir du sol.

Les prévisionnistes météorologiques émettent généralement des avertissements de tornade sur la base d'observations radar de forte rotation au-dessus du sol, mais les nouveaux résultats suggèrent que les prévisionnistes doivent réévaluer leur procédure d'avertissement, selon les chercheurs.

"Nous devons reconsidérer les paradigmes que nous avons pour expliquer la formation des tornades, et nous devons en particulier le communiquer aux prévisionnistes qui essaient de faire des avertissements et d'émettre des avertissements, " a déclaré Jana Houser, un météorologue de l'Université de l'Ohio à Athènes qui présentera les nouvelles découvertes ici aujourd'hui lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union. "Vous n'allez jamais vraiment trouver de preuves solides d'une tornade descendante, nous devons donc arrêter d'en faire une priorité dans nos stratégies de prévision."

Des recherches menées dans les années 1970 suggèrent que les tornades se forment à partir d'une rotation qui commence à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. La théorie était que cet entonnoir aspirait progressivement de l'air par le bas, descendant jusqu'à ce qu'il touche le sol.

La plupart des météorologues ont accepté cette théorie de la formation des tornades, mais une série de nouvelles observations provenant de radars à balayage rapide a commencé à changer cela.

L'un des cas pivots contribuant à la nouvelle compréhension de la formation des tornades s'est produit le 31 mai. 2013. En ce jour, la tornade El Reno s'est formée dans le centre de l'Oklahoma et a brisé les précédents records de tornade. C'était la tornade la plus large jamais enregistrée, culminant à 4,2 kilomètres (2,6 miles) de large, et avait des vitesses de vent de plus de 480 kilomètres par heure (300 miles par heure), les deuxièmes vitesses de vent les plus élevées enregistrées sur Terre.

Houser et une équipe de chercheurs de l'Université de l'Oklahoma surveillaient la tempête avec un nouveau type de système radar Doppler mobile qui collectait la vitesse du vent des tornades toutes les 30 secondes. Après, Anton Seimon, géographe à l'Appalachian State University à Boone, Caroline du Nord qui avait chassé la tempête El Reno, collecté des centaines de photos et de vidéos de la tornade épique de citoyens et d'autres chasseurs de tempêtes.

Lorsque Houser a comparé ses données radar avec des images recueillies par Seimon, elle a remarqué quelque chose d'étrange. Les images montraient clairement une tornade visible au sol plusieurs minutes avant que son radar ne la détecte.

Perplexe, Houser a revu ses données radar et a analysé les données prises au sol. Il est généralement difficile d'obtenir de bonnes mesures radar au sol ou près du sol, mais Houser et son équipe avaient déployé leur instrument sur une légère élévation et il n'y avait aucun obstacle entre eux et la tornade, alors cette fois, ils disposaient de données suffisamment bonnes pour travailler.

Elle a trouvé des preuves claires de rotation au sol avant qu'il n'y ait une rotation à des altitudes plus élevées. Houser a ensuite examiné d'autres ensembles de données sur les tornades et a constaté que dans de nombreux cas, la rotation de la force des tornades se développe d'abord au niveau du sol ou près du sol, plutôt que de commencer dans le cloud lui-même. Dans les quatre ensembles de données qu'elle a analysés, aucune des tornades ne s'est formée suivant le processus classique « descendant ».

"Cela souligne le fait que nous devons avoir de solides, niveau faible, rotation essentiellement proche du niveau du sol, situé au bon endroit, au bon moment, par rapport aux plus grandes circulations d'orage parent afin de former une tornade, ", a déclaré Houser.