Au début du printemps, les volcanologues surveillant le sol autour du Kilauea, le volcan le plus actif de l'île d'Hawaï, remarqué une augmentation significative de la sismicité, signe d'une éruption imminente. Pendant ce temps, dans les palissades, New York, La vulcanologue de Lamont Einat Lev surveillait également de près les développements à Kilauea, numériser les rapports de l'United States Geological Survey (USGS) et rester en contact régulier avec des amis et des collègues directement chargés de surveiller l'activité volcanique.

Lev avait un intérêt particulier en raison de son expérience antérieure à Kilauea, ayant étudié le lac de lave qui occupe le cratère sommital depuis 2008. Sa fascination pour ce volcan a atteint son paroxysme le 3 mai, 2018, quand l'éruption prévue a commencé. Lev a commencé à chercher un moyen d'aider les efforts de réponse et de placer son équipe suffisamment près des fissures nouvellement ouvertes pour observer le phénomène en développement. Il lui a fallu plusieurs jours pour verrouiller un plan, obtenir un permis, et réserver des billets d'avion pour elle-même et ses deux chercheurs postdoctoraux. Tout cela, elle l'a soigneusement orchestré afin de servir également l'équipe d'intervention sur le terrain.

"Je ne voulais pas y aller sans coordination, " dit Lev. " De toute évidence, ils ont fermé la région. J'ai essayé de travailler directement avec l'USGS, mais ils ne sont pas autorisés à travailler avec quelqu'un d'extérieur, J'ai donc dû trouver d'autres moyens. J'ai contacté des collègues de l'Université d'Hawai'i-Hilo et j'ai appris qu'ils avaient un permis pour entrer. Ce sont des gens avec qui j'ai travaillé auparavant, et puisque nous avions tous les certifications appropriées et l'expérience opérationnelle et sur le terrain des drones, ils nous ont invités à les rejoindre. Quand nous avons entendu cela, nous avons acheté nos billets. Je sentais que j'avais vraiment besoin d'être là."

Cette expédition conduirait Lev et son équipe aux premières lignes d'un éruption volcanique dangereuse, la propulsant au centre de l'action et sous les projecteurs des médias. Les comptes à la première personne et l'analyse de Lev réalisés pour les histoires de plomb dans les principaux points de vente, dont CNN, BBC, et NPR. Ses descriptions ont fait comprendre l'immédiateté de la situation.

"Notre équipe de volcanologie de l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty est sur place pour assister à cet événement naturel historique, et être au service des collectivités locales dans leur constante, chasse épuisante pour surveiller l'éruption et protéger le public, " Lev a écrit, tout en relatant ses activités sur les lieux.

L'équipe de Lev était prête à soutenir l'effort et a offert à la fois des drones sophistiqués et des renforts pour soulager l'équipe UH-Hilo déjà épuisée, les scientifiques de l'USGS, et les travailleurs d'intervention d'urgence.

« Nous avions un équipement flambant neuf. C'était l'occasion pour nous de l'essayer dans le cadre d'un événement dynamique pour la première fois. Notre drone possède à la fois une caméra vidéo standard et une caméra vidéo infrarouge. Cela a été très utile car l'équipe en Hilo avait un équipement similaire, mais pas un seul drone capable de réaliser à la fois la vidéo et l'imagerie thermique. Pour obtenir cette couverture, ils avaient besoin de deux vols. L'utilisation de notre équipement était plus rapide et plus efficace, " ajouta Lev.

L'équipe de trois personnes de Lamont a également rejoint les équipes alors que la surveillance nécessaire 24h/24 et 7j/7 se poursuivait.

"Bien que nous n'ayons pas été autorisés à piloter nos drones nous-mêmes, nous pourrions servir d'observateurs de vol requis, aider à la mise en place et fournir le matériel, afin que les intervenants officiels puissent faire une pause. Notre équipe a contribué à réduire la charge sur eux, " dit Lév.

Finalement, l'éruption a forcé l'évacuation de milliers de personnes. La coulée de lave a consumé 700 foyers. Une série de jusqu'à 18, 000 tremblements de terre ont forcé la fermeture du parc national des volcans d'Hawai'i, et brume de lave ("laze"), éclabousser, et les bombes de lave sont devenues de graves menaces pour la santé. Pour les volcanologues, cependant, l'éruption du Kilauea – qui a duré plus de 100 jours – a également été l'occasion d'étudier un processus planétaire énigmatique au fur et à mesure de son déroulement.

"Pour ceux d'entre nous qui sont ancrés dans la théorie académique de ce que fait la lave et de la physique derrière les coulées de lave, c'était fascinant de voir la réponse sur le terrain. Nous faisions partie de tout cela, ce à quoi les équipes de route doivent faire face, à quoi doivent faire face les pompiers, comment la communauté réagit, et comment les gens évacuent ou n'évacuent pas. Voir tout cela se dérouler et pas seulement lire à ce sujet était vraiment fascinant. Les gens pensent que la lave se déplace lentement, qu'il ne s'agit pas d'une urgence d'intervention rapide. Mais en fait, à Kilauea, les choses n'arrêtaient pas de changer. Globalement, 22 fissures ont éclaté, et les sites actifs n'arrêtaient pas de sauter. La réponse a dû être très dynamique. Plusieurs fois, j'ai pensé qu'une fissure était faite, mais alors ça recommencerait. Il s'agissait vraiment de réagir à ce qui se passait, " dit Lev.

Lev étudie la science des volcans depuis son arrivée à Lamont en 2009, mais son travail à Kilauea était révélateur pour elle.

"C'est différent de vivre quelque chose avec son corps et son tympan que d'y penser mathématiquement, " a noté Lev. " C'était certainement le lien le plus émouvant avec mon sujet que j'ai eu… jamais. Pour nous, c'était le plus grand avantage d'y aller, une chance de développer une connexion intuitive avec un sujet que nous étudions depuis longtemps de loin."

Lev pense que ces observations et l'échantillonnage en cours mené par l'USGS informeront la volcanologie, faire progresser la compréhension de la science, améliorer la modélisation prédictive, et renforcer les arguments en faveur d'une méthodologie uniforme pour les réponses aux éruptions ailleurs. Au printemps, pendant les semaines précédant l'éruption du Kilauea, elle avait fait partie d'un groupe de vulcanologues travaillant sur une proposition à la National Science Foundation pour financer un système de partage de données et de coordination des réponses. Après son travail en première ligne à Kilauea, elle croit encore plus fermement qu'un tel système est essentiel.

"La réponse a été si complexe à Kilauea, aux Etats-Unis, un pays moderne avec des systèmes modernes, et il y avait encore place à amélioration. Cette éruption et la réponse à celle-ci devraient servir de modèle et de leçon pour l'avenir."