Une étude rétrospective unique en son genre conclut que les projets d'assainissement de l'environnement peuvent apporter une grande valeur à la société, ce qui en fait des alternatives économiquement viables aux projets de développement côtier. L'analyse du port de Boston suggère que la valeur capitalisée des services écosystémiques restaurés se situe désormais entre 30 et 100 milliards de dollars, ce qui dépasse de loin le coût de nettoyage de 5 milliards de dollars. Publié dans Frontières en sciences marines , l'étude démontre que la valeur post-nettoyage des écosystèmes sains et leurs avantages associés doivent être pris en compte lors de l'évaluation des options pour les zones côtières.

« Le nettoyage du port de Boston a entraîné une augmentation significative des investissements privés, et la croissance économique le long du front de mer a dépassé le taux d'augmentation global de la ville, " dit le Dr Di Jin, auteur principal de l'étude de la Woods Hole Oceanographic Institution, ETATS-UNIS. "Cela montre que nous devons accorder plus d'attention aux avantages des services écosystémiques lors de l'évaluation des options politiques."

Le port de Boston était tristement célèbre comme "le port le plus sale d'Amérique". Dans les années 1980, la forte pollution due aux rejets d'eaux usées brutes et d'eaux usées avait gravement limité les activités récréatives, affecté l'habitat marin et laissé la qualité de l'eau médiocre. À la suite d'une refonte ordonnée par le tribunal en 1986, une nouvelle usine de traitement a été construite et divers projets de nettoyage ont été entrepris, ce qui a transformé le port crasseux en le « grand joyau américain » qu'il est connu aujourd'hui.

Le nettoyage, dont on ne s'attendait pas à ce qu'il soit rentable, a donné aux chercheurs une occasion rare d'analyser rétrospectivement la rentabilité d'une restauration environnementale achevée.

« La plupart des analyses coûts-bénéfices de l'assainissement de l'environnement concernent les futurs projets proposés, en utilisant les avantages projetés plutôt que les résultats connus, " dit Jin. " Les décideurs considèrent la valeur d'une zone au moment de la proposition, lorsque la zone est la plus polluée, plutôt que la valeur qu'une zone non polluée pourrait avoir après le nettoyage."

En supposant que les zones côtières polluées offrent peu de valeur à la société, de telles analyses conduisent souvent à privilégier les développements industriels ou résidentiels par rapport aux projets d'assainissement de l'environnement.

Le Dr Jin et ses collègues voulaient démontrer l'importance de considérer la valeur environnementale d'une zone après le nettoyage plutôt que avant le nettoyage.

Ils ont étudié l'écosystème sain qu'est aujourd'hui le port de Boston, par rapport à la façon dont il était le plus pollué lorsque les analyses coûts-avantages originales ont été menées.

Faire cela, les chercheurs ont développé un modèle d'évaluation économique basé sur la valeur des services que des écosystèmes sains peuvent fournir à la société. Cela fonctionne en considérant chaque type de couverture terrestre dans une zone d'étude, comme les plages, les marais salants et les parcs à huîtres dans le cas du port de Boston, et en estimant la valeur globale que chaque écosystème de la région peut avoir. Par exemple, la valeur de l'eau propre comprend la capacité de soutenir les stocks de poissons ainsi que les activités récréatives côtières.

En utilisant le modèle, les chercheurs ont estimé la valeur écosystémique actuelle du port de Boston entre 30 et 100 milliards de dollars.

« Le projet coûteux a utilisé près de 5 milliards de dollars de l'argent des contribuables, " dit Jin. " Pourtant, cela ne représente que 5 à 16 % de la valeur totale capitalisée de l'écosystème. "

Les auteurs espèrent que leurs travaux mettent en évidence les avantages potentiels du nettoyage de l'environnement et de la restauration des écosystèmes.

« La lutte contre la pollution et le nettoyage sont un défi commun auquel sont confrontés de nombreux ports urbains dans le monde, " dit Jin. "Nous espérons que notre étude fournira des informations utiles aux décideurs et au public confrontés à des décisions similaires sur la viabilité des projets de restauration des écosystèmes."