Archéoptéryx -- le plus vieil oiseau du monde. Voir plus de photos de dinosaures. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images
Si vous trouvez une plume par terre, vous savez probablement en un instant qu'il appartenait à un oiseau. Ce n'est pas seulement une simplification excessive. Il y a 100 % de chances que toute vraie plume que vous trouvez aujourd'hui provienne d'un oiseau ou de quelque chose fait de plumes d'oiseau, comme un panache de chapeau, un boa moelleux ou l'intérieur d'une couette en duvet. De tous les animaux du monde, seuls les oiseaux ont des plumes, et sans eux, les oiseaux ne pouvaient pas voler.
D'après les archives fossiles, les oiseaux et leurs plumes sont sur Terre depuis le Jurassique. De nombreux paléontologues considèrent que le plus vieil oiseau connu est Archaeopteryx lithographica , qui vivait il y a environ 150 millions d'années . Qu'il s'agisse Archéoptéryx pourrait voler est sujet à débat, mais l'oiseau primitif avait définitivement des plumes - vous pouvez voir leurs impressions entourant ses os fossilisés. Archéoptéryx avait aussi un triangle, comme les oiseaux d'aujourd'hui, tout en affichant des caractéristiques physiques qui ressemblaient plus à des reptiles, comme une dentition et une queue osseuse.
Bien qu'il puisse sembler logique que les oiseaux modernes descendent de leur plus vieux parent connu, il y a quelques problèmes avec cette idée. Un gros problème est que si vous avez voyagé 125 millions d'années dans le passé, vous avez peut-être vu beaucoup d'animaux avec des plumes. Ce n'étaient pas des oiseaux, cependant - ils étaient des dinosaures. Depuis la fin des années 1990, les paléontologues ont trouvé les fossiles de nombreux dinosaures à plumes, y compris les espèces de Caudiptéryx, Microraptor et Dromaeosauridés [source :Prüm]. L'un est même un parent beaucoup plus petit de Tyrannosaure rex connu comme Dilong paradoxe [source :Gardon]. Beaucoup de ces spécimens proviennent de gisements de fossiles du Liaoning Providence, Chine, où la proximité des lacs et des volcans actifs a fait un environnement idéal pour préserver la impressions de plumes.
Bien que ces impressions montrent clairement que certains dinosaures avaient des plumes, les raisons de leur pelage duveteux sont moins évidentes. Nous examinerons ensuite les théories dominantes sur les plumes de dinosaures, et nous explorerons si de telles découvertes de fossiles feraient ressembler "Jurassic Park" à "The Hoboken Chicken Emergency".