Dans le désert du Thar au Pakistan, le rugissement des camions est constant dans un énorme projet de centrale au charbon soutenu par la Chine que le gouvernement considère comme une réponse aux pénuries d'énergie chroniques, mais ce que les militants mettent en garde est une catastrophe environnementale.

Les machines tournent 24 heures sur 24 pour terminer la mine et la centrale électrique au charbon, un projet phare du plan de corridor économique Chine-Pakistan (CPEC) qui a vu Pékin fournir des milliards de dollars de financement à son voisin du sud-ouest.

Une grande partie est destinée aux infrastructures et à l'électricité dans un pays où les pannes d'électricité ont exaspéré les citoyens et paralysé l'économie pendant des années.

Et tandis que le charbon est passé de mode dans la plupart des autres régions du monde en raison de son impact environnemental, il alimentera neuf des 17 centrales électriques proposées par la CPEC.

Celui de Thar, dans le sud de la province du Sindh, repose sur 175 milliards de tonnes de charbon, l'un des plus grands gisements au monde. Découvert en 1992, il est resté inexploité jusqu'à présent, mais devrait produire 3,8 millions de tonnes par an lorsqu'il sera pleinement opérationnel.

A quelques kilomètres, des cheminées imposantes émergent des dunes de sable alors que les travailleurs pakistanais et chinois travaillent dur sur une centrale électrique de 660 mégawatts qui brûlera le charbon de la mine.

Après avoir lutté pendant des années pour moderniser son infrastructure électrique, Les dirigeants pakistanais ont présenté la CPEC comme un « changeur de jeu » qui contribuera à redresser l'économie en difficulté, rejetant les craintes que le financement chinois ne conduise à des dettes insoutenables et que les projets renforcent les intérêts de Pékin aux dépens d'Islamabad.

"Nous avons cinq mois d'avance sur le calendrier, " a déclaré Shams Shaikh, directeur général de la Sindh Engro Coal Mining Company (SECMC), une coentreprise sino-pakistanaise qui a investi environ 1,7 milliard d'euros (1,9 milliard de dollars) dans le projet de mine et d'usine de Thar.

Les experts disent que le site devrait être capable d'en produire 200, 000 MW d'électricité au cours des cent prochaines années - une aubaine pour le pays en manque d'énergie où la demande augmente de huit pour cent chaque année, selon les statistiques officielles.

Avertissement eau

Malgré la fanfare et les assurances du gouvernement, le projet a suscité des inquiétudes quant à son impact sur l'environnement.

Le type de charbon à Thar est le lignite, connu pour sa faible efficacité énergétique et ses émissions élevées de dioxyde de carbone.

Les responsables du projet insistent sur le fait que ses opérations seront conformes aux lois environnementales nationales et internationales.

Mais extraire du charbon et le brûler pour produire de l'électricité sont des activités gourmandes en eau, et les villageois dans ce pauvre, vaste étendue de désert disent que le projet fait des ravages avec les approvisionnements locaux.

Les rivières souterraines qui se jetaient auparavant dans la mine ont été détournées, et habitants de Gorano, un petit village à environ 25 kilomètres (15 miles) du projet de charbon, affirment que leurs pâturages ont été transformés en lac salé en raison des détournements d'eau et du déversement de déchets.

"C'est le chaos complet, " dit Raja qui porte un nom, tandis qu'un autre local, Yameen Bhatti, a ajouté :« L'eau (détournée) a attiré les moustiques, qui propagent des maladies."

SECMC dit avoir donné 950 millions de roupies (7 millions de dollars) à la communauté en compensation, mais après que les eaux de crue se retirent, Les experts préviennent que les résidents continueront probablement à lutter car le projet d'électricité assoiffé consommera une énorme quantité d'eau souterraine.

Les préoccupations environnementales concernant la folie du charbon au Pakistan dépassent les villages de Thar. L'ONU a prévenu que le pays risquait une pénurie d'eau "absolue" d'ici 2025, et les militants ont mis en garde contre l'impact de ces industries sur les approvisionnements en eau de plus en plus rares.

Les responsables ont déclaré que les nouvelles centrales au charbon du pays utiliseront la technologie la plus efficace disponible pour minimiser la pollution.

Charbon vs énergies renouvelables

La pression du Pakistan pour construire des centrales au charbon intervient dans le cadre d'une campagne mondiale visant à remplacer les combustibles fossiles par des énergies renouvelables comme l'énergie solaire et éolienne.

"Alors que le reste du monde abandonne le charbon, nous nous jetons dans ce désastre, " a déclaré Omar Cheema, un spécialiste de l'environnement.

Certains experts et responsables ont également suggéré qu'il serait moins cher d'investir dans les énergies renouvelables car le prix du solaire et de l'éolien est en baisse, et plusieurs études internationales ont également montré que le charbon n'est plus compétitif.

Irfan Yousuf, directeur des énergies renouvelables au ministère de l'Énergie, a estimé le prix par kilowatt de l'énergie solaire à 4,8 roupies, contre 8,5 roupies pour le charbon.

Mais les autorités pakistanaises soutiennent que l'utilisation du charbon local aiderait à réduire les importations de carburant, économisant de précieux milliards en devises étrangères, et fournirait également une alimentation fiable 24 heures sur 24, contrairement à la fluctuation de la production provenant de sources renouvelables.

Certains ont comparé le Pakistan à l'Inde voisine, qui a annoncé des plans ambitieux d'investissement dans les énergies renouvelables. Mais l'Inde est fortement dépendante du charbon, qui fournit plus de 75 pour cent de son électricité.

Au Pakistan, il représente moins d'un pour cent.

© 2018 AFP