Environ 20 pour cent de la forêt tropicale du bassin amazonien a été anéanti depuis 1970
La forêt amazonienne approche d'un seuil qui, une fois franchi, verrait l'un des écosystèmes les plus vastes et les plus riches du monde se transformer en savane aride en un demi-siècle, les scientifiques ont déclaré mardi.
Un autre écosystème majeur, récifs coralliens des Caraïbes, pourrait mourir en seulement 15 ans s'il passait son propre point de non-retour, les scientifiques ont rapporté dans le journal Communication Nature .
Chacun de ces soi-disant "changements de régime" aurait des conséquences désastreuses pour l'humanité et les autres espèces avec lesquelles nous partageons l'habitat, ils ont prévenu.
Dans les deux cas, le point de basculement prévu pour un changement irréversible résulte du réchauffement climatique et des dommages environnementaux - la déforestation dans le cas de l'Amazonie, et la pollution et l'acidification pour les coraux.
Le groupe consultatif de l'ONU sur la science du climat, le GIEC, a déclaré que 1,5 degré Celsius de réchauffement atmosphérique au-dessus des niveaux préindustriels condamnerait 90 pour cent des coraux des eaux peu profondes du monde. Une hausse de 2C signifierait leur disparition presque complète.
La surface de la Terre s'est déjà réchauffée de plus de 1°C.
Le point de basculement de la température pour l'Amazonie est moins clair, mais les scientifiques estiment que le nettoyage de 35 pour cent de sa surface déclencherait sa disparition éventuelle.
Environ 20 pour cent de la forêt tropicale du bassin amazonien - à cheval sur sept nations et couvrant plus de cinq millions de kilomètres carrés (deux millions de miles carrés) - a été anéantie depuis 1970, principalement pour la production de bois, soja, huile de palme, les biocarburants et la viande bovine.
Les récifs coralliens des Caraïbes pourraient disparaître dans seulement 15 ans s'ils franchissaient leur propre point de non-retour
"L'humanité doit se préparer aux changements bien plus tôt que prévu, " a déclaré l'auteur principal Simon Willcock, professeur à l'École des sciences naturelles de l'Université de Bangor.
Les récents incendies incontrôlables en Amazonie et en Australie - tous deux rendus plus probables et plus intenses par le changement climatique - suggèrent que de nombreux écosystèmes « vacillent au bord de ce précipice, " il ajouta.
De « puits » à « source »
Les scientifiques non impliqués dans la recherche ont approuvé sa méthodologie et ont tiré la sonnette d'alarme à ses conclusions.
"Les implications de l'étude pour l'Amazonie sont terrifiantes, " dit Alexandre Antonelli, directeur scientifique des Jardins botaniques royaux de Kew, Londres.
« À moins que des mesures urgentes ne soient prises maintenant, nous sommes peut-être sur le point de perdre la forêt tropicale la plus grande et la plus riche en biodiversité du monde, qui a évolué pendant au moins 58 millions d'années et fait vivre des dizaines de millions de personnes."
L'écosystème amazonien pourrait franchir un point de non-retour dès l'année prochaine, Willcock et ses collègues ont rapporté.
Une autre étude, publié la semaine dernière, a montré que les forêts tropicales du monde perdent rapidement leur capacité d'absorber le dioxyde de carbone, qui réchauffe la planète, émis par la combustion de combustibles fossiles, avec l'Amazonie en train de basculer d'un "puits" de CO2 à une "source".
La canopée tropicale dense de l'Amazonie stocke une énorme quantité de carbone et absorbe 25 à 30 pour cent du CO2 que l'humanité crache dans l'atmosphère
Les forêts mondiales, et en particulier les tropiques, absorbent 25 à 30 pour cent du CO2 que l'humanité rejette dans l'atmosphère. Les océans en occupent 20 à 25 pour cent supplémentaires.
La canopée tropicale dense de l'Amazonie, la plus grande du monde, stocke également une énorme quantité de carbone, à peu près équivalent à 10 fois la quantité rejetée dans l'atmosphère chaque année.
"Les nouvelles découvertes rappellent une fois de plus que cet écosystème (...) est menacé sur une échelle de temps ne dépassant pas quelques décennies, " Georgina Macé, un professeur de biodiversité et écosystèmes à l'University College London, commenté.
On sait depuis longtemps que les écosystèmes peuvent changer, parfois rapidement, sous contrainte.
Les chercheurs ont analysé de telles transformations dans plus de 40 milieux naturels terrestres et aquatiques, allant de petits étangs à la mer Noire.
L'un d'eux, le Sahel en Afrique, est passé d'un paysage forestier à un désert, mais sur une plus longue période.
« Les grands systèmes s'effondrent beaucoup plus rapidement que vous ne le pensez, " a déclaré le co-auteur John Dearing, professeur à l'université de Southampton en Angleterre.
La structure modulaire des grands écosystèmes offre initialement une résilience face à des changements tels que le réchauffement climatique ou la destruction des forêts, il expliqua.
Mais une fois un certain seuil franchi, la même modularité fait accélérer la vitesse à laquelle le système se défait.
© 2020 AFP
