Dans les années récentes, des enquêtes basées sur des études en sciences sociales ont été bien appliquées pour quantifier l'impact du stress thermique sur la capacité de travail. Cependant, les enquêtes précédentes concernaient principalement les pays développés. Le nombre d'échantillons était généralement très faible (des centaines voire des dizaines) et ne convenait pas à l'identification des différences régionales à travers le monde. Le schéma mondial de la perte de productivité du travail (WPL) liée à la chaleur est resté incertain.

Récemment, YU Shuang, XIA Jiangjiang et YAN Zhongwei de l'Institut de physique atmosphérique, Académie chinoise des sciences, avec des collègues de Chine et du Royaume-Uni, synthétisé 4363 réponses à une enquête mondiale en ligne en 2016, l'enquête mondiale la plus complète sur l'effet du stress thermique sur le WPL actuellement disponible, afin de quantifier les effets du stress thermique sur la productivité du travail dans différents pays pour l'année.

Les résultats de l'enquête montrent que le WPL lié à la chaleur pour l'année était de 6,6 jours pour les pays en développement et de 3,5 jours pour les pays développés. Le WPL lié à la chaleur a une corrélation négative significative avec le PIB par habitant (cc=-0,63), indiquant que le WPL est inversement proportionnel au niveau de développement. Ils ont identifié les régions de vulnérabilité aux vagues de chaleur qui auraient pu être négligées dans le passé, en particulier les régions telles que l'Asie centrale et l'Europe du Nord en raison de l'adaptabilité relativement faible à la chaleur.

Ils ont en outre estimé le WPL pour l'avenir dans les scénarios des voies de concentration représentatives (RCP) (trajectoire de concentration de gaz à effet de serre adoptée par le GIEC et visant à représenter les différents changements de concentration atmosphérique et futurs climatiques). Lorsque le réchauffement climatique atteint 1,5, 2, 3 et 4°C respectivement, le WPL moyen sera de 9 (19), 12 (31), 22 (61) et 33 (94) jours pour les pays développés (en développement). Les pays d'Asie du Sud-Est dans un monde se réchauffant de 1,5°C subiraient les mêmes pertes que les pays développés dans un monde se réchauffant de 4°C. Cela a permis d'aborder quantitativement la situation grave à laquelle les pays en développement seraient confrontés en cas de réchauffement climatique.

« Les vagues de chaleur impactent sûrement plus gravement les pays en développement en général, mais notre étude a estimé quantitativement à quel point les vagues de chaleur réduiraient la productivité et identifié les régions les plus vulnérables du monde", a déclaré YU Shuang, "Nos résultats appellent à l'attention sur le besoin d'adaptation aux vagues de chaleur croissantes en améliorant les infrastructures de protection, en particulier pour les régions en développement de la Ceinture et la Route."

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