Lorsque les températures estivales augmentent et que les gens se tournent vers leurs climatiseurs pour rester au frais, autre chose augmente aussi :la pollution de l'air.

Une nouvelle étude publiée mercredi (3 mai 2017) dans la revue Sciences et technologies de l'environnement montre que la production d'électricité associée à la climatisation provoque des émissions de dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et le dioxyde de carbone augmenter de centaines à milliers de tonnes métriques, ou 3 à 4 pour cent par degré Celsius (ou 1,8 degrés Fahrenheit).

"Les jours les plus chauds de l'été coïncident généralement avec les jours de pollution atmosphérique la plus élevée, " déclare l'auteur principal de l'étude, David Abel, un étudiant diplômé du Nelson Institute for Environmental Studies de l'Université du Wisconsin-Madison. "Nous avons quantifié la relation entre la température quotidienne et les émissions d'oxydes d'azote des centrales électriques, le dioxyde de soufre et le dioxyde de carbone sur une base état par état d'une manière globale qui n'a jamais été faite auparavant. »

L'augmentation des émissions de ces gaz peut affecter non seulement l'environnement mais aussi la santé des personnes. Le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote, tous deux réglementés aux États-Unis, peuvent causer des problèmes respiratoires, surtout chez les enfants, les asthmatiques et les personnes âgées. Le dioxyde de carbone est l'un des principaux gaz à effet de serre ciblés par la réglementation des centrales électriques.

"Nous montrons qu'une augmentation de la demande d'électricité peut jouer un rôle clé dans les niveaux élevés d'ozone, particules et autres polluants, les efforts visant à réduire la demande de pointe pourraient donc être bénéfiques pour la santé publique, " explique Abel.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la pollution de l'air est la plus élevée lors des journées chaudes, mais peu d'études se sont penchées sur les effets spécifiques des émissions d'électricité lors des journées les plus chaudes et sur leur contribution à la pollution de l'air. Les conclusions du rapport propres à chaque État fournissent des données précieuses aux décideurs politiques et aux autres parties prenantes locales, qui peuvent voir comment les émissions dans leur région réagissent à la température.

"La plupart des recherches sur le climat et la pollution de l'air se sont concentrées sur d'autres sources d'émissions, réactions chimiques dans l'air, et comment les conditions météorologiques peuvent piéger la pollution, " dit Tracey Holloway, qui a dirigé l'étude. Holloway est professeur d'études environnementales au Nelson Institute et au UW-Madison Department of Atmospheric and Oceanic Sciences. Elle dit que l'étude pousse la discussion un peu plus loin :"Nous avons montré que les chaudes journées d'été ont également des émissions plus élevées des centrales électriques."

L'équipe d'étude comprenait des scientifiques de Seventhwave, une organisation à but non lucratif basée à Madison, et Paul Meier, un ingénieur chez Blumont/International Relief and Development qui travaillait pour le Wisconsin Energy Institute à UW-Madison lorsqu'il a terminé les travaux. À partir des données recueillies entre 2003 et 2014, l'équipe a calculé les chiffres sur les émissions d'électricité dans 26 États de l'est des États-Unis, avec le Texas.

Ils ont montré que les centrales électriques libéraient 3,35% de plus de dioxyde de soufre en moyenne par degré Celsius d'augmentation de la température, et que les oxydes d'azote et le dioxyde de carbone ont augmenté de 3,60 pour cent et de 3,32 pour cent, respectivement. Bien que les émissions globales aient chuté au cours de la période d'étude, principalement en raison de l'utilisation accrue de dispositifs de contrôle des émissions et d'une diminution de l'utilisation du charbon, l'analyse a montré une grande variabilité régionale.

Les chercheurs ont été surpris de constater que les États avec des émissions globales plus faibles dans le nord-est présentent la plus grande sensibilité à la température. Cette, ils disent, souligne l'importance de la production d'électricité de pointe lors des journées chaudes et le rôle des installations plus anciennes ou moins réglementées qui ne peuvent être allumées que lorsque les gens font exploser leurs climatiseurs. Ce sont souvent les jours où le contrôle de la pollution est le plus important pour protéger la santé publique. Abel dit qu'une grande partie de la population américaine continue d'être régulièrement confrontée à la pollution de l'air.

Les chercheurs prévoient de continuer à étudier les impacts et les interactions de l'augmentation des émissions lors des chaudes journées d'été avec d'autres processus qui affectent les concentrations d'ozone, particules, et d'autres formes de pollution atmosphérique.

"Notre prochaine étape consiste à comparer l'impact des émissions d'électricité avec d'autres facteurs affectant la formation de pollution - en particulier la chimie, émissions naturelles, et les modèles de vent, " note Holloway. "Nous aimerions pouvoir dire comment ces processus interagissent. Par exemple, par rapport à d'autres facteurs contrôlant la formation de la pollution, quelle est l'importance de la réponse des émissions des centrales électriques ? »