Le samedi 20 octobre, le Royal Research Ship (RRS) James cook est parti pour une expédition au cours de laquelle un nouveau système automatisé de collecte de données climatiques sera testé. En cas de succès, la nouvelle technologie pourrait contribuer à améliorer les prévisions météorologiques européennes à long terme à l'avenir.

Une équipe de scientifiques du National Oceanography Center (NOC) sera à bord pour acquérir des données à partir d'un ensemble d'instruments dans l'océan Atlantique, entre la côte ouest de l'Afrique et la côte est des États-Unis. Actuellement, les données de ces instruments, appelés collectivement theRAPIDarray, sont rassemblés une fois tous les 18 mois par un navire de recherche. Cependant, lors de cette expédition, les chercheurs testeront un nouveau système qui utilisera des robots marins pour récupérer les données des instruments.

Les instruments scientifiques qui composent le réseau RAPID sont déployés sur des « moorings », des fils qui partent d'une ancre sur le fond marin, parfois plus de 5km de profondeur, juste en dessous de la surface de la mer. Une nouvelle unité, développé dans les laboratoires du CNO à Southampton et Liverpool, sera attaché à l'un de ces mouillages pour collecter les données de tous les instruments sur le fil puis transmettre les données à l'aide de signaux sonores à un robot marin appelé "Wave Glider" à la surface de la mer, qui à son tour enverra les données par satellite aux scientifiques du NOC.

"Ce nouveau système va nous permettre d'obtenir des données qui pourraient à l'avenir améliorer les prévisions météorologiques saisonnières pour l'Europe", déclare le scientifique du projet Darren Rayner du NOC. « Le système a réussi un court essai dans une eau de 600 m de profondeur, mais un déploiement de 18 mois dans l'eau 4, 000m de profondeur est un test beaucoup plus difficile"

Actuellement, plus de 200 instruments sont dans l'eau recueillant des données sur la température, la salinité et le débit d'un système de courants océaniques parfois décrit comme la « bande transporteuse de l'Atlantique », ou la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC). AMOC est responsable du transfert de grands volumes de chaleur des tropiques vers le nord-ouest de l'Europe, gardant son climat relativement doux. L'énergie impliquée dans ce transfert de chaleur est équivalente à 35, 000 fois le taux moyen de consommation d'électricité au Royaume-Uni ou environ un million de fois la production d'une centrale nucléaire britannique moyenne.

Le programme RAPID étudie l'AMOC depuis plus d'une décennie, au cours de laquelle il a fait un certain nombre de découvertes surprenantes et importantes. En 2009-10, un ralentissement de l'AMOC a fait monter le niveau de la mer à New York de 13 cm, entraînant des inondations et une érosion généralisées à une échelle similaire à celle d'un ouragan. Les données RAPID assimilées dans les modèles climatiques pourraient également fournir des alertes précoces de conditions météorologiques saisonnières extrêmes, comme les hivers froids du Royaume-Uni de 2009 et 2010. L'équipe du NOC a estimé que l'AMOC a diminué de 15 % depuis le début des mesures en 2004, qui a des implications importantes pour le climat mondial. Des études récentes ont indiqué que ce déclin pourrait également être l'une des causes de la « goutte froide », une zone de l'Atlantique Nord qui est plus froide que l'océan environnant.

RAPID a démarré en 2004 en tant que projet collaboratif entre le Natural Environment Research Council (NERC) au Royaume-Uni, et la National Science Federation ainsi que la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) aux États-Unis. Le projet va continuer à acquérir des données, car son financement NERC a été prolongé jusqu'en 2020.