Les agriculteurs éthiopiens évaluent les caractéristiques des variétés de blé. Crédit :Flickr/J.van de Gevel
Grands champs, des précipitations prévisibles et des températures favorables ont fait que les agriculteurs d'Arsi Negele, une ville du sud-est de l'Éthiopie, ont bénéficié de bons rendements agricoles. Leur production de blé et de maïs, deux des principaux aliments de base en Éthiopie, ont également augmenté au fil du temps.
Mais il existe des indicateurs inquiétants selon lesquels l'augmentation du rendement et des calories ne se sont pas traduites par suffisamment de vitamines et de minéraux. Cette carence est connue sous le nom de « faim cachée » et l'Éthiopie est classée comme ayant des niveaux « sévères ».
Moins de 20 % des enfants de la région ont un régime alimentaire suffisamment diversifié pour répondre à leurs besoins nutritionnels. C'est bien inférieur aux 40 à 70 % que l'on trouve généralement dans d'autres pays en développement, comme la Tanzanie. Les carences en protéines et en zinc sont particulièrement préoccupantes et contribuent à une variété de problèmes de santé comme un retard de croissance au cours des premières années et une mauvaise immunité.
L'une des causes en est que, parce qu'il faut nourrir plus de gens, les tendances mondiales donnent la priorité aux espèces et variétés de céréales à haut rendement, car le document fait principalement référence à différentes espèces plutôt qu'à des cultures et des produits animaux à faible rendement mais plus nutritifs.
Bien que l'on sache que les sols peuvent contribuer aux éléments nutritifs des cultures, les études sont très peu nombreuses et portent principalement sur les cultures horticoles - comme les légumes, fruits et fleurs. Peu a été fait pour quantifier les liens entre la matière organique du sol – résidus végétaux et animaux – et la teneur en nutriments des cultures, notamment dans les céréales.
Notre étude est l'une des premières à révéler le lien entre la matière organique du sol et la teneur en nutriments des cultures pour une culture de base dans un pays en développement. Nous avons constaté que le blé cultivé autour d'Arsi Negele avait plus de nutriments, comme le zinc et les protéines, lorsqu'il est cultivé sur des sols riches en matière organique.
Une augmentation de la matière organique de 1 % était associée à une augmentation de l'équivalent zinc pour répondre aux besoins quotidiens de 0,2 personne supplémentaire par hectare et à une augmentation de l'équivalent protéine pour répondre aux besoins quotidiens de 0,1 personne supplémentaire par hectare. Ces modestes augmentations de la matière organique du sol contribuent mais important, augmentation des nutriments présents dans le blé.
Bien que ces augmentations de nutriments ne suffisent pas à elles seules à lutter contre la faim cachée, ils révèlent à quel point des sols sains sont un outil supplémentaire – aux côtés de la diversité des régimes alimentaires et de la biofortification des aliments – pour lutter contre la malnutrition.
Niveaux de nutriments
Vingt-sept fermes, à des distances variables de la forêt, ont été sélectionnés. Nous avons mesuré; teneur en matière organique du sol, rendement du blé, et la composition nutritive du blé.
Nous avons constaté que le blé cultivé dans des zones plus proches de la forêt, qui sont particulièrement riches en matière organique (environ 1% de plus) en raison de la décomposition des arbres et des plantes et enrichis de fumier de bétail pâturé en forêt, avaient des niveaux plus élevés de nutriments - comme le zinc et les protéines.
C'est une bonne nouvelle pour l'Éthiopie, où les approches de gestion des sols à faible coût peuvent être plus accessibles aux agriculteurs que les engrais minéraux coûteux dont j'ai trouvé qu'ils coûtaient environ 30 $ US par sac – environ 4 sacs sont nécessaires par hectare. Par conséquent, moins de 30 kg d'engrais azotés minéraux sont utilisés par hectare de blé dans notre zone d'étude – alors qu'il devrait être au moins le double de cette quantité.
Certaines des techniques qui améliorent la matière organique du sol comprennent :
On sait que les agriculteurs d'Afrique intérieure paient plus de deux fois plus pour les engrais que les agriculteurs d'Europe. Ces techniques du sol sont plus accessibles et ont déjà conduit à des résultats positifs dans différents systèmes agricoles africains.
Une malnutrition croissante
Les conséquences des sols pauvres sur la nutrition du blé sont importantes, non seulement pour les Éthiopiens, mais partout dans le monde. Cette découverte offre une nouvelle solution pour lutter contre la malnutrition croissante.
Il peut aider à augmenter le contenu nutritionnel des aliments, qui a diminué en raison des systèmes agricoles intensifs à grande échelle. Le blé est l'une des principales cultures au monde, avec une production mondiale de plus de 749 millions de tonnes métriques, mais des études montrent que la quantité de nutriments alimentaires essentiels dans ces cultures s'est érodée au fil du temps. L'Éthiopie a connu une baisse des nutriments malgré l'augmentation des rendements des cultures en partie à cause de la Révolution verte - une poussée mondiale pour augmenter la production agricole.
Une autre menace majeure est le changement climatique. Une étude récente a révélé que les cultures cultivées dans une atmosphère de dioxyde de carbone (CO2) accru contiennent des niveaux inférieurs de protéines, zinc et fer, et a estimé que « des centaines de millions de personnes » pourraient devenir de plus en plus déficientes en nutriments à mesure que le climat change. En augmentant la matière organique des sols, nous pourrions cultiver des aliments qui ajoutent un tampon à ces réductions.
Aller de l'avant
Davantage de projets doivent inclure des actions qui augmentent la matière organique du sol pour une meilleure nutrition.
Alors que de grandes initiatives sur le changement climatique existent pour protéger et stocker le carbone dans les sols, nous devons avoir une vue d'ensemble et considérer comment les sols et les forêts contribuent également à une meilleure nutrition. En plantant plus d'arbres dans les fermes, stocker plus de carbone dans les sols, et l'amélioration des interactions cultures-élevage, nous luttons non seulement contre le changement climatique, mais nous menons également une bataille plus forte contre la malnutrition.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
