De nouvelles recherches montrent que 75 pour cent de la côte atlantique de la Caroline du Nord au centre de la Floride seront très vulnérables à l'érosion et aux inondations dues aux marées montantes d'ici 2030, ayant un impact négatif sur les habitats de nidification de nombreuses espèces côtières.

Les nouvelles données reflètent une augmentation de 30 pour cent des zones très vulnérables de la région depuis 2000, la date des projections précédentes de l'indice de vulnérabilité côtière de l'U.S. Geological Survey.

Les conclusions proviennent d'une étude menée dans le Le Journal de la gestion de la faune , qui était dirigée par Betsy von Holle, biologiste à l'Université de Floride centrale.

Certaines des espèces côtières en péril comprennent la tortue caouanne et la tortue verte, espèces menacées qui nichent le long du rivage et font déjà face à des défis tels qu'une augmentation des maladies infectieuses. Selon l'étude, l'élévation du niveau de la mer augmentera le risque d'érosion dans environ 50 pour cent des zones de nidification de ces espèces d'ici la prochaine décennie.

"Nous devons savoir non seulement quelles zones seront les plus touchées par l'élévation du niveau de la mer, mais aussi les espèces les plus vulnérables à l'élévation du niveau de la mer afin d'élaborer des plans de gestion des espèces côtières, " dit von Holle.

Les oiseaux de mer ne s'en sortent pas mieux, selon l'étude. On s'attend à ce que l'habitat de nidification à haute densité d'oiseaux de mer le long de la côte pour la sterne à bec de mouette et la sterne chandelle présente un risque accru d'érosion et d'inondation d'environ 80 et 70 pour cent en raison de l'élévation du niveau de la mer d'ici 2030, respectivement.

Les pélicans bruns courent un peu moins de risques, l'étude a montré, avec seulement environ 20 pour cent de leurs habitats de nidification à haute densité ayant un potentiel accru d'inondation et d'érosion en raison de l'élévation du niveau de la mer. C'est peut-être parce qu'ils nichent de préférence dans les zones d'altitude plus élevée, comme sur les îles artificielles de matériaux de dragage.

"Nous sommes surpris qu'il y ait eu de si grandes différences entre les différentes espèces en termes de vulnérabilité à l'élévation du niveau de la mer, " dit von Holle.

"Quand il y a érosion et inondation pendant les saisons de reproduction, il a des impacts importants sur les espèces, " dit-elle. " Beaucoup de ces espèces que nous avons étudiées sont des espèces menacées et en voie de disparition, Ainsi, le simple fait de savoir que l'élévation du niveau de la mer constituera une menace pour certaines espèces à l'avenir aide les gestionnaires à déterminer comment hiérarchiser leurs actions de gestion."

Bien que l'élévation du niveau de la mer constitue une menace pour les espèces côtières, les experts disent que les structures faites par l'homme, comme les digues, car ils empêchent la plage de migrer naturellement vers l'intérieur des terres. Sans ces types de structures, les espèces riveraines et côtières pourraient mieux s'adapter à la montée des mers, comme ils l'ont fait face à la menace dans le passé.

Comment ils ont fait

Pour réaliser l'étude, les chercheurs ont mis à jour l'indice de vulnérabilité côtière de l'US Geological Survey pour la baie de l'Atlantique Sud, une zone qui s'étend du cap Hatteras, Caroline du Nord, à Sebastian Inlet dans le comté de Brevard, Floride :à l'aide de données de projection d'élévation du niveau de la mer mises à jour provenant de plusieurs sources.

La zone comprend l'Archie Carr National Wildlife Refuge dans les comtés de Brevard et Indian River, qui est l'un des habitats de nidification des caouannes les plus importants au monde et la plus importante zone de nidification des tortues vertes aux États-Unis.

En utilisant les données mises à jour, la zone de la baie de l'Atlantique Sud considérée comme très vulnérable aux effets de l'élévation du niveau de la mer est passée de 45 % en 2000 à 75 % selon les projections d'ici 2030.

Les chercheurs ont ensuite superposé les données géographiques existantes sur la densité de nidification des espèces aux projections de vulnérabilité pour déterminer le chevauchement entre les lieux de nidification des espèces côtières et la vulnérabilité à l'élévation du niveau de la mer d'ici 2030.

Ils ont examiné les données sur l'habitat de 11 animaux côtiers, dont trois espèces de tortues marines, trois espèces d'oiseaux de rivage et cinq espèces d'oiseaux marins.