Il y a eu une prise de conscience des dommages causés par la pollution plastique à notre planète ces dernières années. Il a stimulé un certain nombre de campagnes pour éliminer les plastiques à usage unique de notre vie quotidienne. Cela s'étend aux emballages alimentaires, avec un supermarché Waitrose de la ville d'Oxford qui a récemment lancé un essai sans emballage.

Beaucoup de gens déplorent la grande quantité d'emballages utilisés par les supermarchés, notamment pour les fruits et légumes, dont la plupart ont leur propre protection naturelle. Néanmoins, l'une des principales raisons pour lesquelles les supermarchés utilisent autant d'emballages est de protéger les aliments et d'éviter le gaspillage, en particulier avec les aliments frais. Supprimer entièrement le plastique de notre approvisionnement alimentaire n'est peut-être pas la meilleure solution pour protéger l'environnement et conserver des ressources précieuses.

Les chaînes d'approvisionnement alimentaire sont des réseaux complexes comportant de nombreux éléments. Rien qu'en Europe, 12 millions de fermes produisent des produits agricoles qui sont transformés par environ 300, 000 entreprises agroalimentaires. Ceux-ci sont ensuite distribués par 2,8 millions de détaillants alimentaires et de services alimentaires, au service d'environ 500 millions de consommateurs.

Les aliments voyagent généralement des champs où ils sont produits vers une installation de stockage pour y être transformés. Il est ensuite stocké jusqu'à ce qu'il soit nécessaire. Ensuite, c'est emballé, transportés et distribués aux magasins, où il est commercialisé, avant d'être acheté et consommé. Cela prend un temps variable, selon l'endroit où il est cultivé et combien de temps il reste dans le réfrigérateur ou le placard de quelqu'un.

Les emballages en plastique sont utilisés dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire car ils permettent une distribution sûre des aliments sur de longues distances et minimisent le gaspillage alimentaire en gardant les aliments frais plus longtemps. Un examen de 2016 des études sur le gaspillage alimentaire a révélé que 88 millions de tonnes de nourriture sont gaspillées chaque année dans l'UE, soit 173 kg par personne et équivalent à environ 20 % de la nourriture produite. Minimiser ce gaspillage est crucial pour la protection de l'environnement, ainsi que la sécurité alimentaire.

Réduire les déchets

Plus de 50 % des déchets alimentaires ont lieu dans les ménages et près de 20 % sont gaspillés lors de la transformation. Les emballages plastiques peuvent être un mal nécessaire pour réduire ce niveau élevé de déchets dans les deux domaines. Un certain nombre de facteurs doivent être pris en compte pour déterminer l'utilité des emballages en plastique dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire, car il a le potentiel de conserver les aliments et d'éviter leur gaspillage.

Par exemple, l'utilisation de seulement 1,5 g de film plastique pour emballer un concombre peut prolonger sa durée de conservation de trois jours à 14 jours et la vente de raisins dans des sacs ou des barquettes en plastique a réduit de 20 % le gaspillage de raisins en magasin.

Beaucoup de nourriture est transportée par avion, ainsi prolonger sa durée de conservation a des avantages importants pour l'environnement. Il minimise les déchets et préserve toutes les ressources précieuses impliquées de la ferme à l'étagère. Des estimations récentes de Zero Waste Scotland suggèrent que l'empreinte carbone des déchets alimentaires générés peut être supérieure à celle du plastique. Spécifiquement, 456, 000 tonnes de déchets alimentaires produits dans les ménages écossais contribuent à environ 1,9 million de tonnes de CO₂, trois fois supérieur à celui du 224, 000 tonnes de déchets plastiques générés.

Les emballages en plastique préservent la qualité et la sécurité des aliments. Les aliments qui sont naturellement enveloppés dans leur propre peau et peuvent être transportés et consommés en toute sécurité sans avoir besoin d'emballages en plastique à usage unique attirent souvent l'attention. Mais la recherche montre que ces produits ne semblent être durables que là où existent des chaînes d'approvisionnement alimentaire courtes. Lorsque la nourriture est transportée de plus loin, comme beaucoup, le plastique peut jouer un rôle important en le protégeant contre la transformation des déchets.

Par ailleurs, les emballages en plastique sont plus flexibles et plus légers que les alternatives telles que le verre et le carton. Cela réduit les coûts de transport et les émissions de carbone qui les accompagnent.

Solutions possibles

Le simple fait de retirer le plastique des emballages alimentaires n'est pas aussi durable qu'on pourrait le penser. Il existe de nombreux cas où les emballages en plastique peuvent être bénéfiques pour réduire les déchets. Mais les vendeurs de produits alimentaires doivent réfléchir à des moyens de réduire et de réutiliser le plastique dans la mesure du possible.

Pour réduire la quantité de plastique nécessaire, il faut développer des filières alimentaires courtes, car cela implique très peu d'intermédiaires entre l'endroit où la nourriture est cultivée et l'endroit où elle est achetée et consommée. Cela peut signifier passer à des régimes plus saisonniers. Marchés agricoles, Les producteurs communautaires et les systèmes de livraison de paniers aident à connecter les consommateurs à l'endroit où leurs aliments sont produits de manière à contribuer également à réduire les emballages et les déchets alimentaires.

Le défi ici est de savoir comment il peut être étendu de manière économiquement faisable. La plupart des vendeurs auront des préoccupations économiques qui influencent leur utilisation du plastique. Il n'est souvent pas seulement utilisé pour la conservation mais pour le marketing et le désir des détaillants d'amener les gens à acheter plus (pensez aux multipacks), ce qui peut conduire au gaspillage.

Une autre solution est de développer un modèle économique plus circulaire où le plastique est beaucoup plus réutilisé et recyclé. Cela a du sens tant sur le plan économique qu'environnemental.

Des travaux sont également en cours dans de nouveaux, des emballages biosourcés qui peuvent jouer le même rôle que le plastique conventionnel en termes de protection des aliments et de prévention du gaspillage alimentaire, et pourraient également être biodégradables. Mais de nombreuses questions subsistent quant à savoir si les plastiques biosourcés sont réellement durables à long terme, surtout si de grandes quantités de ressources sont nécessaires pour les produire.

Jusqu'à ce qu'une alternative d'emballage durable soit développée, les grands détaillants continueront de compter sur le plastique pour protéger les aliments contre le gaspillage. Le plastique lui-même est un matériau très utile. Nous devons l'utiliser plus efficacement et avec plus de parcimonie dans certains cas, mais nous ne devons pas nous en débarrasser complètement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.