Injecter des particules dans l'atmosphère pour refroidir la planète et contrer les effets du réchauffement climatique ne ferait rien pour compenser les dommages causés aux cultures par la hausse des températures mondiales, selon une nouvelle analyse de l'Université de Californie, Berkeley, des chercheurs.

En analysant les effets passés des éruptions volcaniques refroidissant la Terre, et la réponse des cultures aux changements d'ensoleillement, l'équipe a conclu que toute amélioration du rendement due à des températures plus froides serait annulée par une productivité plus faible en raison d'un ensoleillement réduit. Les résultats ont des implications importantes pour notre compréhension de la géo-ingénierie solaire, une méthode proposée pour aider l'humanité à gérer les impacts du réchauffement climatique.

"Ombrer la planète garde les choses plus fraîches, ce qui aide les cultures à mieux pousser. Mais les plantes ont aussi besoin de soleil pour pousser, ainsi bloquer la lumière du soleil peut affecter la croissance. Pour l'agriculture, les impacts imprévus de la géo-ingénierie solaire sont d'une ampleur égale aux avantages, " a déclaré l'auteur principal Jonathan Proctor, un doctorant de l'UC Berkeley au Département d'économie agricole et des ressources. "C'est un peu comme effectuer une chirurgie expérimentale; les effets secondaires du traitement semblent être aussi graves que la maladie."

"Les inconnues inconnues rendent tout le monde nerveux lorsqu'il s'agit de politiques mondiales, comme il se doit, " dit Salomon Hsiang, co-auteur principal de l'étude et professeur agrégé de politique publique à l'UC Berkeley. "Le problème pour comprendre les conséquences de la géo-ingénierie solaire est que nous ne pouvons pas faire une expérience à l'échelle planétaire sans réellement déployer la technologie. La percée ici a été de réaliser que nous pouvions apprendre quelque chose en étudiant les effets des éruptions volcaniques géantes que la géo-ingénierie essaie copier."

Hsiang est directeur du Global Policy Laboratory de l'UC Berkeley, où Proctor est doctorant.

Proctor et Hsiang publieront leurs découvertes en ligne dans la revue La nature le 8 août.

Certaines personnes ont évoqué des épisodes passés de refroidissement global causés par les gaz émis lors d'éruptions volcaniques massives, comme le mont Pinatubo aux Philippines en 1991, et a fait valoir que les humains pourraient délibérément injecter des aérosols de sulfate dans la haute atmosphère pour refroidir artificiellement la Terre et atténuer le réchauffement de l'effet de serre causé par l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone. Aérosols - dans ce cas, de minuscules gouttelettes d'acide sulfurique - reflètent un petit pourcentage de la lumière du soleil dans l'espace, baisser la température de quelques degrés.

"C'est comme mettre un parapluie sur la tête quand tu as chaud, " a déclaré Proctor. " Si vous mettez un pare-soleil global, cela ralentirait le réchauffement."

Pinatubo, par exemple, injecté environ 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, réduire la lumière du soleil d'environ 2,5 pour cent et abaisser la température mondiale moyenne d'environ un demi-degré Celsius (près de 1 degré Fahrenheit).

L'équipe a lié le maïs, soja, production de riz et de blé de 105 pays de 1979 à 2009 aux observations satellites mondiales de ces aérosols pour étudier leur effet sur l'agriculture. En associant ces résultats à des modèles climatiques mondiaux, l'équipe a calculé que la perte de lumière du soleil d'un programme de géo-ingénierie à base de sulfate annulerait ses avantages escomptés de protection des cultures contre les dommages causés par la chaleur extrême.