L'observatoire Arecibo de Porto Rico (photo) a installé pour la première fois le répéteur de rafale radio rapide FRB121102 en 2016. Ce n'est pas un mince exploit. Groupe Universal Images via Getty Images

Notre univers clignote avec des explosions aléatoires d'ondes radio et, jusqu'à maintenant, leur origine a été un mystère complet.

Appelées rafales radio rapides, ou FRB, ces éclairs apparemment aléatoires dans le ciel ont été détectés en 2007 lorsque des radioastronomes se sont penchés sur des données historiques enregistrées quelques années plus tôt. Ces impulsions apparaissent dans différentes parties du ciel, et ils semblent se produire tout le temps. Le problème est que les FRB ne se sont pas répétés au même endroit, rendant les observations de suivi presque impossibles.

C'était jusqu'en 2016, lorsque le célèbre Observatoire d'Arecibo à Porto Rico a trouvé l'équivalent FRB du Saint Graal :un répéteur FRB. Cette éruption, appelé FRB121102, émanait d'une galaxie à 3 milliards d'années-lumière, et maintenant que les astronomes ont pu étudier ses flashs répétés, ils pensent connaître son origine.

"FRB121102 s'est avéré se répéter et est la seule source FRB connue à le faire, " a déclaré l'astronome Andrew Seymour, de l'Association de recherche spatiale des universités (USRA) à l'observatoire d'Arecibo, dans un rapport. "Même à ce moment là, aucun motif pour les rafales n'a été identifié, contrairement à d'autres phénomènes radio, comme les pulsars."

Selon les astronomes, produire un FRB, plus que 100 millions de fois l'énergie produite par le soleil pendant une journée entière serait nécessaire pour produire un sursaut radio atteignant la Terre à cette distance. Très peu de phénomènes énergétiques dans le cosmos peuvent accomplir un exploit aussi herculéen.

Dans une étude publiée dans la revue Nature et décrite par des chercheurs cette semaine lors de la 231e réunion de l'American Astronomical Society (AAS) à Washington, D.C., les astronomes ont mené une campagne pour observer le répéteur FRB121102 à des fréquences plus élevées en utilisant Arecibo et le télescope de Green Bank en Virginie-Occidentale.

"Nous avons développé une nouvelle configuration d'observation à l'observatoire d'Arecibo pour ce faire, et nos collègues du Green Bank Telescope ont confirmé les résultats avec des observations à des fréquences radio encore plus élevées, " dit Seymour. " Qui plus est, l'une des rafales que nous avons détectées a duré moins de 30 microsecondes. Une durée aussi courte fait valoir que les sursauts proviennent d'une étoile à neutrons dans un environnement extrême de plasma magnétisé."

Un rapide rappel visuel du spectre électromagnétique. Notez que les ondes radio sont représentées tout à droite. BSIP/UIG/Getty Images

En observant à des fréquences plus élevées, les chercheurs ont pu faire des observations détaillées de la polarisation des sursauts radio et ont découvert que les ondes radio étaient « tordues » – grâce à un mécanisme connu sous le nom de rotation de Faraday – par l'environnement magnétique extrême dans lequel elles étaient produites. Cette torsion « sans précédent » pourrait signifie que FRB121102 est généré à proximité d'un trou noir supermassif au cœur de sa galaxie hôte. Une autre possibilité comprend le magnétisme extrême entourant un type particulier d'étoile à neutrons.

"Nous estimons le champ magnétique et la densité de gaz entourant la source d'explosion, et nous pouvons les lier, par exemple, avec un modèle impliquant un jeune magnétar - une étoile à neutrons avec un champ magnétique particulièrement important - au moteur central qui produit les sursauts, " a ajouté James Cordes, George Feldstein professeur d'astronomie à l'Université Cornell, dans une déclaration différente.

Il est à noter, cependant, que les astronomes ne sont pas sûrs comment Les FRB sont générés, mais ils sont en bonne voie pour comprendre leur source, un énorme pas en avant dans la résolution de l'un des plus grands mystères de l'univers.

Maintenant c'est intéressant

Les FRB ont inspiré de nombreuses hypothèses sur ce qui pourrait les causer, et les théories sur les transmissions extraterrestres n'ont jamais été bien loin. Mais comme la découverte d'émissions radio régulières provenant de pulsars dans les années 1960, surnommées de manière ludique "LGM" d'après "Little Green Men", " il semble que les FRB puissent être générés par certains des objets les plus magnétiquement intenses connus dans notre univers et non par un standard extraterrestre.