Des recherches menées par des scientifiques de l'Université de Southampton ont révélé à quel point la réalisation des ambitions de l'accord de Paris 2015 sur le changement climatique pourrait protéger les communautés côtières de l'élévation du niveau de la mer.

Un nouveau rapport spécial sur les impacts du réchauffement climatique de 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels est publié aujourd'hui par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), et s'appuie fortement sur cinq recherches menées par l'équipe de l'Université de Southampton.

Les études de l'université ont indiqué que des mesures visant à limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C pourraient réduire de moitié l'élévation du niveau de la mer d'ici la fin du siècle, la réduire à 40 cm au lieu de 78 cm si aucune mesure d'atténuation du changement climatique n'est prise. Si le réchauffement climatique est maintenu à 2,0°C, le niveau de la mer devrait augmenter de 46 cm. Au-delà de 2100, l'impact de l'aspiration à 1,5°C augmente considérablement car les études indiquent qu'elle pourrait réduire l'élévation du niveau de la mer de plus de 3 m d'ici 2300.

Les scientifiques ont également découvert qu'au tournant du siècle, 740, 000 km2 – une superficie trois fois plus grande que le Royaume-Uni – pourraient être exposés aux inondations sans atténuation. Cependant ce chiffre diminuerait de 130, 000 km2 sur la même période si les gouvernements réussissent à atteindre les objectifs de l'Accord de Paris. D'ici l'an 2300, 1, 600, 000 km2 pourraient être exposés aux inondations sans atténuation, mais l'atténuation du changement climatique pourrait réduire de plus de moitié, réduire le total des terres à risque à 700, 000 km2.

Dr Sally Brown, auteur principal du chapitre du rapport du GIEC « Impacts of 1.5°C of Global Warming on Natural and Human systems » et chercheur aux universités de Southampton et de Bournemouth, a déclaré :« L'atténuation du changement climatique fera une différence substantielle par rapport aux impacts inévitables de l'élévation du niveau de la mer sur de très longues échelles de temps, avec entre 1,5% et 5,4% de la population mondiale exposée aux inondations en 2300, en fonction de la manière dont nous nous attaquons au changement climatique."

D'autres résultats de la recherche de l'Université cités dans le rapport du GIEC indiquent que d'ici la fin du 21e siècle, les différences de terres et de personnes exposées aux inondations entre des augmentations de 1,5°C ou 2,0°C sont relativement faibles, par rapport à un scénario sans atténuation. Compte tenu de l'évolution démographique projetée, 6 millions de personnes supplémentaires seront exposées aux inondations en 2100 sous une augmentation de 2,0°C contre une augmentation de 1,5°C.

Les études ont également indiqué cette importance de s'adapter à l'élévation du niveau de la mer. Professeur Robert Nicholls, Professeur de génie côtier à l'Université de Southampton, a commenté :« Collectivement, ces analyses montrent que la meilleure réponse sociétale à l'élévation du niveau de la mer est l'atténuation du changement climatique pour réduire le risque à des niveaux gérables, et l'adaptation en réponse à la hausse résiduelle inévitable."

L'équipe présentera ses conclusions le jour du lancement du rapport. Co-auteur Dr Ivan Haigh, Professeur agrégé en sciences de l'océan et de la Terre à l'Université de Southampton, a commenté :« Ces résultats indiquent l'importance et les avantages de l'atténuation du changement climatique sur les environnements fragiles et vulnérables, comme les petites îles ou les deltas de faible altitude très peuplés.

La recherche a également mis en évidence la rapidité avec laquelle le réchauffement climatique pourrait atteindre la limite de 1,5 degré sous les niveaux d'émission existants. Dr Philip Goodwin, maître de conférences en sciences de l'océan et de la Terre à l'Université de Southampton et auteur principal de deux des études citées dans le rapport du GIEC, a ajouté :"Nos résultats ont indiqué qu'il y a une fenêtre de temps extrêmement étroite pour réduire les émissions de carbone. Une société neutre en carbone est requise d'ici les années 2040 pour éviter un réchauffement dépassant 1,5 ° C, ou bien nous devons nous préparer aux impacts accrus du changement climatique sur les côtes."