Les chercheurs ont trouvé la clé pour augmenter la vitesse à laquelle le maïs absorbe l'azote en laboratoire, une étape cruciale pour faire pousser des cultures à plus haut rendement tout en utilisant moins d'engrais.

« L'azote est un nutriment essentiel pour la croissance des plantes, " explique le chercheur Dr. Zhengyu Wen de l'Université de Sydney. " Les cultures absorbent l'azote des engrais et du sol à travers un groupe de protéines appelées transporteurs d'azote. "

Cependant, la plupart des cultures n'utilisent pas l'azote de manière très efficace, avec plus de 50 pour cent des engrais appliqués gaspillés.

Non seulement c'est cher, le ruissellement des engrais agricoles peut également entraîner de graves problèmes environnementaux tels que la pollution de l'eau douce, et l'azote inutilisé peut s'échapper dans l'atmosphère sous forme de protoxyde d'azote, qui est un puissant gaz à effet de serre.

En manipulant un acide aminé dans la protéine de transport, les chercheurs ont pu augmenter le taux d'absorption d'azote de la protéine, et en même temps réduire sa capacité à transporter le chlorure. Ceci est important car le chlorure peut provoquer un stress salin chez les plantes.

Actuellement, la recherche n'a été menée qu'en laboratoire, mais les chercheurs espèrent pouvoir reproduire leurs résultats dans une vraie plante de maïs.

"Si ça marche, il améliorera à la fois l'efficacité d'utilisation de l'azote et la tolérance au sel du maïs, " dit Zhengyu.

"Finalement, nous espérons que nos recherches aideront les agriculteurs à produire plus de nourriture tout en utilisant moins d'engrais, et donc moins polluants."