Cette photo de la NASA montre une partie du glacier Thwaites, en Antarctique, quelle est la taille de la Bretagne
Alors que le réchauffement climatique dépasse les efforts pour le maîtriser, des scientifiques ont proposé de construire des structures sous-marines massives pour empêcher un glacier antarctique de la taille de la Grande-Bretagne de glisser dans la mer et de soulever les océans du monde de plusieurs mètres.
Le plus modeste des deux projets d'ingénierie - qui est toujours à l'échelle d'un canal de Panama ou de Suez - pour étayer le glacier Thwaites nécessiterait la construction de colonnes de la taille d'une tour Eiffel reposant sur le fond marin pour soutenir le bord du glacier face à l'océan, ou plate-forme de glace.
L'option 2 est un mur sous-marin de 100 mètres de haut, ou berme, courir 80-100 kilomètres (55-60 miles) sous la banquise pour bloquer l'eau chaude qui coule au fond qui érode le ventre du glacier, le rendant instable.
Les projets ambitieux, détaillé jeudi dans le journal de l'Union géophysique européenne La cryosphère , reflètent une prise de conscience croissante que la réduction des émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète - bien qu'essentielle - peut ne pas se produire assez rapidement pour éviter les impacts catastrophiques du changement climatique.
"Thwaites pourrait facilement déclencher un effondrement de la calotte glaciaire qui finirait par élever le niveau mondial de la mer d'environ trois mètres, " a déclaré l'auteur principal Michael Wolovick, chercheur au Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de l'Université de Princeton.
La réduction de la pollution par le carbone ne suffira pas non plus :toute voie crédible vers un monde dans lequel le réchauffement climatique est plafonné à moins de deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels (3,6 degrés Celsius) - l'objectif inscrit dans le traité climatique de Paris de 2015 - dépend de l'aspiration de grandes quantités de CO2 dans l'air.
Par conséquent, les schémas de géo-ingénierie autrefois rejetés comme irréalisables, inutile ou carrément dangereux - injecter des particules dans l'espace pour dévier le soleil, stocker du CO2 dans le sol, planter des millions de kilomètres carrés de biocarburants - sont rapidement passés de la marge au centre des discussions scientifiques et politiques.
Mais aucun de ces programmes ne s'attaque à l'élévation du niveau de la mer, qui est susceptible de causer plus de misère humaine que tout autre impact climatique :d'ici la fin du siècle, il pourrait submerger des dizaines d'États insulaires et des deltas fluviaux densément peuplés, surtout en Asie et en Afrique.
Effondrement en fuite
"La communauté scientifique devrait étudier attentivement la possibilité d'une géo-ingénierie glaciaire, ", a déclaré Wolovick. "Il y a des centaines de millions de personnes qui vivent à quelques mètres du niveau de la mer."
Jusque récemment, L'élévation du niveau de la mer a été causée principalement par l'expansion des eaux océaniques sous l'influence du réchauffement climatique. Aujourd'hui, le plus gros conducteur s'échappe des calottes glaciaires situées au sommet de l'île du Groenland et du continent antarctique.
Pris ensemble, Le Groenland et l'Antarctique de l'Ouest, plus vulnérables au réchauffement climatique que l'Antarctique de l'Est, contiennent suffisamment d'eau gelée pour relever le filigrane de l'océan d'environ 12 mètres.
Pour Thwaites, il y a un sentiment d'urgence supplémentaire.
Présentation d'une étude conceptuelle évaluant la viabilité de la construction de murs sous-marins massifs pour ralentir la fonte des glaciers et des calottes glaciaires et limiter l'élévation du niveau de la mer.
"Il a peut-être déjà passé le point de basculement, nous ne le saurons pas avec certitude avant une décennie ou deux, " a déclaré le co-auteur John Moore, scientifique en chef au College of Global Change and Earth System Science de l'Université normale de Pékin.
"Mais l'accélération démarre doucement, nous aurons donc environ un siècle pour empêcher un effondrement incontrôlable. »
Wolovick et Moore ont exécuté des modèles informatiques pour tester leurs schémas de géo-ingénierie, prenant en compte les variables connues influençant la dynamique glacier-océan.
Les tours sous-marines - qui pourraient être construites avec des matériaux dragués du plateau continental ou extraits de la roche exposée - ont résisté à un changement de 30 pour cent en ralentissant considérablement la désintégration du glacier.
Au départ sceptique
"Nous montrons qu'il est possible de stabiliser les lits des glaciers en fournissant des points d'ancrage supplémentaires qu'ils peuvent utiliser pour se soutenir, ", a déclaré Moore.
Construire une berme pour bloquer l'eau chaude qui mange au dessous de Thwaites a doublé les chances de succès, mais porterait probablement une étiquette de prix dans les centaines de milliards de dollars, ils ont trouvé.
"Il est loin d'être prêt pour la mise en œuvre, et les effets secondaires potentiels nécessitent beaucoup plus de recherches", dit Wolovick.
Le but de l'étude, il ajouta, was mostly to spark a conversation among scientists.
"Initialement, I was very Skeptical, " said Moore. "But compared with the alternatives, the idea certainly deserves to be much better researched and investigated."
The researchers also emphasised that geoengineering solutions do not lessen the need for reducing humanity's output of greenhouse gases, which hit record levels in 2017.
"There are dishonest elements of society that will try to use our research to argue against the necessity of reducing emissions, " said Wolovick. "Our research does not in any way support that interpretation."
"The more carbon we emit, the less likely it becomes that the ice sheets will survive in the long term."
© 2018 AFP
