Cacher un objet des caméras thermosensibles pourrait être utile pour les applications militaires et technologiques ainsi que pour la recherche. Des efforts pour développer une telle méthode sont en cours depuis des décennies avec plus ou moins de succès. Maintenant, les chercheurs rapportent dans ACS Nano qu'ils ont fabriqué un bon marché, film facile à produire qui rend les objets complètement invisibles aux détecteurs infrarouges.

Plusieurs systèmes antérieurs ont été développés pour masquer la différence de température entre un objet et son environnement. Mais chacune de ces alternatives a des faiblesses, comme la difficulté à fabriquer les appareils, le besoin d'une alimentation électrique, l'utilisation de matériaux rigides ou l'ajout de couvertures thermiques épaisses et lourdes pouvant entraîner une accumulation de chaleur. Xuetong Zhang et ses collègues voulaient trouver un meilleur moyen.

Les chercheurs ont fabriqué un film d'aérogel composé de fibres DuPont™ Kevlar®. Par lui-même, l'aérogel s'est avéré être un bon isolant thermique, mais les chercheurs ont amélioré ses capacités en enduisant ses fibres de polyéthylène glycol (PEG) et d'une couche protectrice imperméable. Le PEG emmagasine la chaleur lorsqu'il fond et libère de la chaleur lorsqu'il se solidifie. Sous la lumière du soleil simulée, le film composite recouvrant un objet a absorbé la chaleur du soleil tout en n'augmentant que lentement en température, tout comme les environs, rendant l'objet invisible à une caméra thermique. Lorsque la lumière a été éteinte pour simuler la nuit, le revêtement a progressivement abandonné son énergie calorifique stockée pour s'adapter à l'environnement. Sans le revêtement, l'objet s'est réchauffé ou refroidi beaucoup plus vite que son environnement, le rendre visible. Dans un deuxième type d'application, une structure combinée composée de films d'aérogel et du film composite PEG pourrait cacher les cibles chaudes d'une caméra thermique. Les chercheurs affirment que leur film fonctionne de manière comparable à d'autres films furtifs, mais qu'il est plus simple et moins cher à réaliser.