Une image plus complète se dessine de l'empreinte environnementale du bœuf aux États-Unis.

Une équipe dirigée par l'Agricultural Research Service (ARS) a réalisé une analyse complète du cycle de vie quantifiant l'utilisation des ressources et diverses émissions environnementales de la production de bovins de boucherie aux États-Unis. L'objectif est d'établir des mesures de base que l'industrie bovine américaine peut utiliser pour explorer des moyens de réduire son empreinte environnementale et d'améliorer la durabilité.

« L'empreinte environnementale de la production de bœuf a longtemps été débattue. L'un des défis est que les impacts s'étendent au-delà de ceux associés à l'élevage des animaux et incluent l'impact de la production d'aliments pour animaux et d'autres intrants. Ceci est encore compliqué par la diversité des façons dont les bovins de boucherie sont gérés et nourris, " a commenté Marlen Eve, Administrateur adjoint de l'ARS pour les ressources naturelles et les systèmes agricoles durables. "Il est important d'avoir une quantification précise de ces impacts pour fournir une base de référence par rapport à laquelle la durabilité du système de production peut être évaluée et améliorée."

Dirigé par l'ingénieur agronome de l'ARS Alan Rotz, l'analyse de l'équipe englobait un éventail de différents types d'exploitations bovines, reflétant une chaîne d'approvisionnement en bœuf qui fait partie des systèmes de production alimentaire les plus complexes au monde. En effet, la portée de l'analyse s'étend sur cinq ans, sept régions productrices de bétail et utilisé les données de 2, 270 réponses à l'enquête et visites de sites dans tout le pays. Cela garantissait que les résultats n'étaient pas limités à une seule région, où le climat, sol, les pratiques de production et d'autres facteurs peuvent différer des autres régions du pays, ajouta Rotz, avec l'unité de recherche sur les systèmes de pâturage et la gestion des bassins versants de l'ARS à University Park, Pennsylvanie.

Ses collaborateurs sont l'ancien chercheur associé de l'ARS Senorpe Asem-Hiablie, Greg Thoma de l'Université de l'Arkansas-Fayetteville et Sara Place, avec la National Cattlemen's Beef Association, qui finance en partie l'étude. L'équipe a commencé son analyse du cycle de vie du bœuf en 2013 et a publié la première des deux séries de résultats dans le numéro de janvier 2019 de la revue. Systèmes agricoles .

Parmi les résultats à émerger à ce jour :

• La production combinée de bovins de boucherie des sept régions représentait 3,3 pour cent de toutes les émissions de GES des États-Unis (par comparaison, les transports et la production d'électricité représentaient ensemble 56 pour cent du total en 2016 et l'agriculture en général 9 pour cent).
• L'énergie fossile (par exemple, carburant) utilisé dans la production bovine représentait moins de 1 pour cent du total consommé à l'échelle nationale.
• Les bovins ne consommaient que 2,6 livres de céréales par livre de poids de coupe de bœuf (ou, poids carcasse découpée), qui était comparable au porc et à la volaille.
• Les exploitations bovines dans les plaines du nord-ouest et du sud avaient la plus grande consommation totale d'eau (60 pour cent combinées) des sept régions analysées. L'irrigation des cultures pour produire des aliments pour le bétail a représenté 96 pour cent de la consommation totale d'eau dans toutes les régions.

"Nous avons constaté que les émissions de gaz à effet de serre dans notre analyse n'étaient pas si différentes de ce que d'autres études crédibles avaient montré et ne contribuaient pas de manière significative au réchauffement climatique à long terme, " dit Rotz.

Deux domaines d'amélioration potentielle sont l'utilisation de l'eau et les pertes d'azote réactif. L'utilisation de l'eau est accrue dans l'Ouest où les bovins de boucherie américains sont concentrés. Les pertes d'azote réactif (à 1,4 téragramme ou 15 pour cent du total américain) principalement sous forme d'ammoniac peuvent conduire au smog, pluies acides et efflorescences algales, par exemple, et potentiellement poser un problème de santé publique.

Le but de l'analyse n'était pas d'identifier les régions les plus performantes ou les types d'opérations les plus efficaces, dit Rotz, mais plutôt de mesurer systématiquement la consommation de carburant, alimentation, fourrage, électricité, l'eau, engrais et autres intrants pour élever des bovins de boucherie dans tout le pays, de la naissance à l'abattage.

À l'aide d'un programme informatique appelé « Integrated Farm System Model » (IFSM), son équipe a également estimé les rejets nets de formes réactives d'azote telles que l'ammoniac provenant du fumier et de l'urine, ainsi que les trois principaux gaz à effet de serre (méthane, dioxyde de carbone et protoxyde d'azote). Les gaz sont ainsi nommés pour leur tendance à piéger la chaleur dans l'atmosphère et contribuent au réchauffement de la surface de la terre, les phénomènes météorologiques extrêmes et d'autres événements liés au changement climatique mondial.

Au cours des six prochains mois, l'équipe combinera les résultats de son analyse IFSM avec les données post-récolte d'autres secteurs de la chaîne d'approvisionnement du bœuf, à savoir, En traitement, emballage, Distribution, vendre au détail, consommation et traitement des déchets. Cette phase sera accomplie à l'aide du programme d'évaluation du cycle de vie open source « OpenLCA ».

Ensemble, ces données seront utilisées pour générer une évaluation nationale de l'utilisation des ressources par l'industrie bovine, économie, pertes nettes de GES et autres émissions, fournissant un outil essentiel pour la production durable de bœuf en tant que source importante de protéines maigres et de nutriments.