Tempêtes tropicales, avec des vagues atteignant jusqu'à 10 mètres de haut, peut abattre les îles des récifs coralliens. Alors que les températures mondiales augmentent, certains scientifiques suggèrent que ces tempêtes deviendront plus fréquentes et plus intenses au cours des prochaines décennies. En outre, l'élévation potentielle du niveau de la mer est perçue comme une menace pour l'existence continue de ces régions éloignées, communautés de basse altitude.

De nombreuses îles de récifs coralliens, ou atolls, sont créés par l'eau déplaçant le sable et le gravier, l'empiler en couches striées consécutives, "un peu comme les oignons, " dit Paul Kench, scientifique de la Terre et doyen des sciences à l'Université Simon Fraser, Burnaby, Canada. Cependant, nouvelle recherche de Kench et ses collègues récemment publiée en ligne avant impression pour Géologie découvert un autre type de construction insulaire :des rochers déposés par les tempêtes.

Sur l'île de Tutago dans l'atoll de Funafuti à Tuvalu, des blocs de corail géants se trouvent au sommet d'un récif plat. Les chercheurs ont noté que le fouillis de coraux renversés ne poussait pas là-bas, mais au lieu de cela, ils sont tombés sur le site. Alors que les vagues de tempête frappent les récifs, ce ne sont pas seulement des morceaux de gravier de la taille d'un poing ou d'une tête qui bougent - Kench dit que les rochers de corail, qui peut mesurer des mètres de diamètre, sont arrachés et jetés en tas, formant l'île.

Pour mieux comprendre comment les tempêtes ont façonné Tutago, l'équipe a collecté des datations au radiocarbone sur les blocs de corail empilés. Au sein de ces dépôts de blocs, ils ont découvert des groupes d'âges distincts, révélant que l'île de Tutago s'est formée il y a environ 750 ans, et au moins deux tempêtes majeures se sont produites il y a environ 600 et 350 ans.

Kench dit que le hiatus de 300 ans entre ces tempêtes a peut-être donné aux récifs voisins une chance de récupérer après avoir été arrachés par la tempête. "Pour que le corail atteigne deux mètres de diamètre, cela peut prendre cent cinquante ans, " dit-il. " La genèse de l'île ne dépend pas seulement de la tempête, cela dépend également du taux de production de corail. "

Comprendre comment Tutago s'est formé peut être utile à d'autres chercheurs intéressés par le comportement des atolls, régénération des récifs coralliens, et les tempêtes anciennes. "Je pense qu'il y a certainement un achat dans cette notion que les îles sont des archives de séquences de tempêtes, " dit Kench, ajoutant que les enregistrements de tempêtes dans l'océan éloigné peuvent être difficiles à trouver.

Les tempêtes ont construit Tutago verticalement, mais ce n'est pas toujours le cas pour les îles. Kench dit que comprendre comment une augmentation de la fréquence et de l'intensité des tempêtes pourrait modifier les atolls, en particulier s'ils ajoutent ou détruisent des terres, est extrêmement important pour les communautés insulaires et les gouvernements. "C'est bien réel pour certaines de ces communautés, " dit-il. " Ils sont quotidiennement confrontés aux changements environnementaux. "