De nombreuses personnes en Australie n'ont pas accès à l'eau potable. C'est particulièrement difficile dans les communautés autochtones parce qu'elles sont petites, éloignés et confrontés à des problèmes supplémentaires pour garantir les services essentiels d'électricité et d'eau. Afin que chacun ait accès à de l'eau potable, nous devrons devenir plus intelligents dans la façon dont nous le traitons.

La contamination de l'eau potable peut provenir de produits chimiques naturels, tel arsenic, cadmium, nitrates, l'uranium et le baryum. Il peut également provenir de microbes provenant des eaux usées et des déchets animaux.

Il y a aussi des produits chimiques dans les zones agricoles à partir de pesticides, et des zones minières, et aussi dans les zones de défense qui ont lessivé de la mousse extinctrice dans les eaux souterraines (produits chimiques « PFAS »).

Dans nos recherches et nos conversations avec les résidents et les exploitants d'eau dans les communautés autochtones éloignées, on nous a dit que leur eau n'est pas potable, et qu'ils n'ont aucune alternative raisonnable ou pratique et aucune aide.

À l'écoute des habitants

Un gardien autochtone de Katherine, NT, nous ont dit que les niveaux de PFAS provenant de la mousse extinctrice étaient élevés dans leur sol et leur eau. Les habitants inquiets ont cessé de cueillir des baies ou de pêcher dans la rivière. Malgré leurs protestations pour l'action, ils ont dit qu'ils se sentaient ignorés.

Leurs craintes étaient basées sur les tests de 2017 des forages d'eau autour de la base RAAF de Katherine avec des niveaux de PFAS élevés. La Défense a fourni de l'eau en bouteille à 50 foyers.

Dans le Kimberley, WASHINGTON, un propriétaire traditionnel a dit, « notre eau est contaminée par des nitrates… Ils disent que le niveau est… trop élevé pour les bébés de moins de trois mois et les femmes enceintes… maintenant toute la communauté (150 personnes) tire de l'eau de ce seul robinet pour boire et cuisiner. Je ne sais pas combien de dégâts nous sont causés."

Les données reflètent l'étendue et la gravité du problème. Par exemple, un rapport de l'auditeur général de WA en 2015 a révélé que de nombreuses communautés avaient des niveaux dangereux de contaminants chimiques, les nitrates et l'uranium au cours de la période de référence de deux ans.

A Borroloola, NT, situé à proximité d'une mine de zinc, la communauté a été informée par la société minière que l'eau souterraine (forage) de la rivière McArthur était contaminée par du plomb et du manganèse. Les représentants de la communauté nous ont dit, "[On nous a dit] que nous ne devrions pas en boire, et puis ils ont dit que c'était sûr et que le plomb élevé venait de nos tuyaux et non de la mine… un groupe de surveillance a dit que nos poissons sont toxiques avec le plomb de la mine, alors on a arrêté de pêcher et on a commencé à s'inquiéter… On ne peut plus vivre avec cette contamination. Nous avons besoin que l'eau soit propre."

La propre déclaration d'impact environnemental de McArthur River Mining Pty Ltd indique que les valeurs "dépassent" la valeur de déclenchement pour une enquête plus approfondie dans le sulfate, zinc et plomb. Des déclarations récentes dans les médias de la société indiquent que les niveaux sont sûrs.

De l'eau potable pour tous

Le traitement de l'eau potable peut être différent et difficile dans les endroits éloignés par rapport aux villes.

Il existe différents types de traitements d'eau potable selon le type d'eau (eau douce vs eau salée), la propreté de l'eau (beaucoup de sédiments vs produits chimiques dissous), et le coût du traitement (les communautés éloignées n'utilisent souvent qu'un traitement basique au chlore car elles sont trop petites pour justifier l'investissement pour l'osmose inverse). Ensuite, il y a des événements météorologiques extrêmes, comme les cyclones et les inondations, et le "facteur humain", y compris les compétences des opérateurs d'usines d'eau.

Ce n'est que maintenant que les agences gouvernementales et les services d'eau commencent à se rendre compte qu'il n'y a pas de « taille unique » ou de solutions technologiques simples pour traiter l'eau dans les zones reculées. Au lieu, ils commencent à rechercher une technologie de traitement de l'eau spécialement conçue pour ces régions. Parfois, les technologies les plus simples dureront le plus longtemps car elles peuvent être corrigées, ne sera pas endommagé par les cyclones, et peut être actionné par une seule personne.

Par exemple, Queensland Health a mené avec succès un projet pilote dans les îles extérieures du détroit de Torres pour réduire la contamination microbienne de l'eau. Ils se sont concentrés sur le « facteur humain » en renforçant les compétences du personnel local. Ils ont abordé le « facto de la gouvernance » en veillant à ce que toutes les agences gouvernementales concernées collaborent. Et ils ont abordé le "facteur technologique" en améliorant la technologie de désinfection de l'eau.

Les produits chimiques présents dans l'eau peuvent également être éliminés grâce à des technologies simples et adaptées à la situation locale. Par exemple, Uriah Daisybell, adolescent autochtone et jeune scientifique de l'année de l'Association des professeurs de sciences de l'État de Washington, de l'école dirigée par des parents autochtones chrétiens à Coolgardie, WA a inventé un système de traitement de l'eau en brûlant des coquillages et en les combinant avec des aimants pour créer un filtre à charbon. Les tests de l'eau filtrée ont révélé que les métaux lourds étaient réduits à des niveaux sûrs.

L'Australie est un vaste pays, avec des produits chimiques naturels dans l'eau et un risque élevé de contamination artificielle. L'innovation et l'attention sont nécessaires pour atteindre la résolution des Nations Unies visant à fournir des nettoyer, eau potable et assainissement accessibles et abordables pour tous – en particulier dans nos communautés éloignées.

Nous organisons un sommet sur l'eau potable ce mois-ci à Brisbane, avec des représentants des communautés autochtones et agricoles.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.