La saison des incendies de forêt 2020 en Californie était sans précédent, la dernière tragédie d'une tendance à l'augmentation des incendies qui dure depuis des décennies. Six des 20 plus grands incendies de l'histoire de l'État ont brûlé au cours de l'année civile. En août, un 14, Un « siège de foudre » de 000 frappes a déclenché 900 incendies, et d'ici la fin de l'année, environ 17 ans, 200 kilomètres carrés avaient brûlé à travers l'État.

En Californie et ailleurs, le contexte environnemental, y compris la topographie et la végétation, se combine avec le climat pour dicter les probabilités d'incendie à un endroit donné. Les humains jouent aussi un rôle. Des recherches antérieures montrent, par exemple, que la densité de population et la distance à l'interface forêt-urbain aident à expliquer la fréquence des incendies.

Chen et al. a examiné de plus près les variables affectant les incendies en Californie, en se concentrant sur la Sierra Nevada, la colonne vertébrale montagneuse de l'État qui s'étend sur plus de 600 kilomètres du nord au sud. À l'aide d'une base de données sur les incendies provenant d'agences étatiques et fédérales des ressources naturelles qui s'étend sur plus de 30 ans, de 1984 à 2017, les chercheurs ont modélisé la probabilité d'incendie dans la Sierra Nevada.

Les chercheurs ont développé un modèle de probabilité d'incendie avec Maxent, un algorithme d'apprentissage automatique, à travers une grille de 4 par 4 kilomètres recouvrant la chaîne de montagnes. Ils ont évalué trois versions du modèle :l'une ne considérant que les variables physiques et climatiques, l'une ne considérant que les facteurs anthropiques comme la densité de population et la modification humaine, et un intégrant à la fois les variables naturelles et humaines.

En examinant la contribution relative de chaque variable aux performances du modèle, les auteurs ont constaté que le déficit moyen annuel de pression de vapeur était le prédicteur le plus significatif de l'occurrence des incendies. (Le déficit de pression de vapeur est la différence entre la teneur en eau de l'air et son point de saturation.) Ce résultat soutient l'hypothèse que l'augmentation de l'aridité dans la région, entraînée par le changement climatique d'origine humaine, augmentera le risque d'incendie en Californie, les chercheurs ont noté.

La densité de population et la quantité de carburant jouent également un rôle important dans l'origine des incendies, selon la modélisation. Les zones moins densément peuplées présentaient un risque d'incendie plus élevé, tout comme les zones à végétation plus dense. Cependant, ces tendances ne se sont pas maintenues à toutes les altitudes. Par exemple, la densité de population affecte davantage les forêts de basse altitude que les forêts de haute altitude.

Selon les auteurs, les résultats mettent en évidence les facteurs qui façonnent les incendies de forêt en Californie et fournissent des orientations spécifiques à la région pour la gestion des forêts dans l'État, ce qui pourrait aider à limiter les risques dans les années à venir.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.