Le 23 septembre, 2019, Greta Thunberg, alors militante pour le climat, alors âgée de 16 ans, s'est tenue devant une mer de caméras de presse lors du Sommet des Nations Unies sur l'action pour le climat à New York et a déclaré aux dirigeants mondiaux :« Les gens souffrent. Des gens meurent. Des écosystèmes entiers s'effondrent… Comment osez-vous vous continuez à détourner le regard."

Sous quelques jours, les recherches sur le Web pour le « changement climatique » ont atteint des niveaux jamais vus depuis des années, et les écologistes ont acclamé une nouvelle vague d'activisme. Avance rapide jusqu'à l'été 2020 :avec une pandémie mondiale monopolisant la couverture de l'actualité, les recherches autour des questions environnementales ont chuté à de nouveaux plus bas, selon les données d'analyse de Google.

Cette tendance pourrait signifier de graves problèmes pour la planète, suggère une nouvelle étude de CU Boulder publiée dans le Journal de psychologie expérimentale :général .

« Nous avons constaté qu'en attirant simplement votre attention sur un risque environnemental, même momentanément, peut le rendre plus effrayant et digne d'être atténué, " a déclaré l'auteur principal Leaf Van Boven, professeur de psychologie et de neurosciences. « D'un autre côté, si vous n'y prêtez pas attention, le risque semble moins dangereux et moins important à traiter."

Des recherches antérieures ont montré que les humains ont une capacité limitée d'attention au risque, intrinsèquement programmé pour prioriser une menace à la fois. Plutôt que de calculer soigneusement à quel point quelque chose est vraiment risqué, les humains ont tendance à « une perception intuitive du risque, " ou comment quelque chose se sent dans l'instant, dit Van Boven.

"Si une menace semble physiquement distante, loin dans le futur, trop abstrait ou si nous sommes tout simplement trop distraits pour le remarquer, notre perception du risque diminue. Le changement climatique en est l'exemple type."

Quand nous détournons le regard, on arrête de s'occuper

Dans cet esprit, Van Boven et les coauteurs Jennifer Cole, doctorant au Département de psychologie, et Kellen Mrkva, maintenant chercheur postdoctoral à la Columbia School of Business, chercher à savoir si diriger subtilement l'attention de quelqu'un sur les menaces environnementales, même brièvement et involontairement, stimule leur réponse émotionnelle et leur volonté d'agir.

Ils ont recruté deux groupes :100 étudiants et un groupe diversifié, échantillon national de 100 volontaires adultes. Dans une série d'expériences, images de 12 dangers environnementaux :un feu de forêt qui fait rage, une rivière polluée, un ours polaire en voie de disparition, etc.—clignotaient à l'écran dans un ordre aléatoire.

Pendant ce temps, les chercheurs ont subtilement manipulé l'image à laquelle le sujet a prêté attention.

Par exemple, le sujet peut être invité à cliquer sur la touche J chaque fois qu'il voit un feu de forêt. Ou on peut leur demander de chercher une certaine lettre à l'écran, et puis une rivière polluée pourrait jaillir dans la zone où cette lettre est apparue.

Plus tard, les sujets ont été invités à évaluer les menaces en fonction de leur gravité et de leur peur. Dans une expérience, on leur a demandé d'en choisir un pour lequel ils seraient prêts à écrire une lettre à leur représentant au Congrès.

À travers les expériences et les groupes, les participants à l'étude ont priorisé les sujets auxquels ils avaient été subtilement invités à prêter attention et auxquels ils étaient moins intéressés, ou disposé à prendre des mesures, problèmes dont leur attention avait été détournée.

"Ce qui était surprenant, c'est le peu d'attention qu'ils devaient porter à quelque chose pour que cela commence à leur sembler plus sévère, " dit Mrkva, qui a commencé la recherche alors qu'il était étudiant au doctorat à CU. "Quelques fois pendant quelques secondes suffisaient pour avoir un effet significatif sur l'ampleur de la menace qu'ils percevaient."

« Tous les COVID tout le temps »

Dans une analyse récente des tendances de recherche Google, Mrkva a regardé combien de fois les gens recherchaient des informations sur les mêmes 12 problèmes. Sans surprise, alors que la couverture médiatique du coronavirus a augmenté, l'intérêt pour ces questions s'est effondré. » Les conséquences de cette attention réduite pourraient être graves, " dit Mrkva.

Il mentionne un récent sondage Gallup montrant que les inquiétudes concernant le changement climatique diminuent déjà, avec seulement 2% des Américains l'identifiant comme le problème le plus important auquel le pays est confronté aujourd'hui, contre 5% en décembre.

Ceux qui veulent faire mieux connaître les risques environnementaux dans les médias sont confrontés à une bataille difficile, note Van Boven.

"C'est tout le COVID tout le temps en ce moment, " il a dit.

La bonne nouvelle est la suivante :même le changement d'attention le plus subtil – une seule actualité ou un rappel d'un ami – peut suffire à réorienter les gens.

"Vous n'avez pas besoin d'être bruyant ou accablant, il suffit d'être persévérant, ", a déclaré Van Boven.

Il conseille également aux gens d'être conscients de la façon dont leur propre attention est façonnée, détournés voire manipulés.

"Avons-nous tort de nous inquiéter du COVID ? Absolument pas. Mais il ne faut pas oublier ces autres menaces, et nous devons faire attention à ne pas laisser nos lois environnementales en péril alors que nous n'y prêtons pas attention."