Le lac Hume en Australie est en marge des tropiques et pourrait être affecté par l'expansion des zones désertiques associée à l'élargissement des tropiques. Crédit :Tim J. Keegan
Les scientifiques observent depuis des années que les tropiques de la Terre s'élargissent en raison de changements complexes dans les régimes climatiques et météorologiques. Mais ces dernières années, il est apparu que l'élargissement dépassait ce que les modèles prédisaient, suggérant que d'autres facteurs étaient à l'œuvre.
Un nouvel article co-écrit par le chercheur de l'Université d'Indiana à Bloomington, Paul Staten, cependant, constate que les modèles les plus récents et les meilleures données correspondent assez bien.
« Si nous comparons les tendances observées de l'élargissement des tropiques aux tendances de modélisation, ce n'est en fait pas en dehors de ce que les modèles prédisent, " dit Staten, professeur adjoint de sciences de l'atmosphère au Collège des arts et des sciences.
Staten est un chercheur affilié à l'IU Environmental Resilience Institute, qui a été établi dans le cadre de Préparé pour le changement environnemental, la deuxième initiative financée par le programme Grands Défis de l'université.
Le papier, "Réexaminer l'expansion tropicale, " a été publié dans la revue Nature Changement Climatique . Parmi les autres auteurs, citons Jian Lu du Pacific Northwest National Laboratory, Kevin Grise de l'Université de Virginie, Sean Davis de la National Oceanic and Atmospheric Administration du Colorado et Thomas Birner de l'Université Ludwig Maximilians de Munich en Allemagne.
Staten a déclaré que la recherche devrait ajouter de la confiance aux prévisions basées sur les modèles climatiques actuels.
"Le changement climatique devrait continuer à étendre les tropiques au cours des prochaines décennies, " at-il dit. " Mais l'expansion peut ne pas continuer au rythme rapide que nous avons vu; parfois, il peut même se contracter temporairement.
Les auteurs concluent que les tropiques se sont élargis à un taux moyen d'environ 0,2 degré de latitude, ou environ 17 milles, par décennie dans les hémisphères nord et sud. Le taux varie considérablement d'une année à l'autre et d'un endroit à l'autre.
L'élargissement des tropiques est important car il pourrait être associé à de graves changements climatiques, dit Staten. Le monde est chaud, les déserts secs ont tendance à être situés en bandes le long des bords nord et sud des tropiques, donc l'élargissement des tropiques pourrait conduire à l'expansion des déserts subtropicaux. En mer, les bords des tropiques sont des zones de haute salinité et de faible productivité marine.
Environ la moitié de la population mondiale vit dans ou à proximité de zones climatiques subtropicales semi-arides, les chercheurs écrivent, les changements du climat subtropical pourraient donc affecter des milliards de personnes.
Les chercheurs se concentrent sur cinq facteurs qui peuvent influencer l'élargissement des tropiques :
Compte tenu de la complexité des facteurs, les auteurs disent, il est difficile pour l'instant de démêler les différences d'influences naturelles et anthropiques sur l'élargissement des tropiques. Mais si les émissions de gaz à effet de serre et la pollution continuent d'augmenter, ils écrivent, les causes humaines deviendront plus évidentes.
