Lorsque la température des océans augmente, les coraux sont exposés à un phénomène connu sous le nom de blanchissement, dans lequel les coraux expulsent les algues vivant dans leurs tissus et deviennent blancs. Les coraux blanchis sont exposés à un risque accru de maladie et de mort. Mais, chercheurs rapportant dans la revue Biologie actuelle le 8 août montrent maintenant que des vagues de chaleur marines plus sévères, comme celles qui se sont produites sur la grande barrière de corail australienne (GBR) en 2016, sont encore pires pour les coraux. Ils ne conduisent pas seulement au blanchissement, mais à la mort immédiate et à la décomposition des récifs coralliens.

"La température de l'eau est si chaude que le corail ne blanchit pas, il meurt, " dit Tracy Ainsworth de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, Sydney, Australie. "Nous voyons encore le corail devenir blanc lorsque l'animal meurt et que son squelette est exposé à l'eau, puis nous le voyons très rapidement envahir par la colonisation des algues de l'intérieur vers l'extérieur et de l'extérieur vers l'intérieur. Ce processus de colonisation et de décomposition rapides est dévastateur non seulement pour les tissus animaux, mais aussi pour le squelette qui reste, qui est le cadre tridimensionnel du récif."

L'équipe d'Ainsworth a montré plus tôt qu'une augmentation de seulement 0,5 °C de la température de l'eau modifie l'étendue de la mortalité des coraux pendant le blanchissement. Dans la nouvelle étude, ils ont examiné les coraux GBR après l'événement de blanchissement de masse de 2016. À ce moment-là, les récifs du nord de la GBR ont été exposés à une augmentation rapide et sévère des températures de surface de la mer, avec plus de 30 pour cent connaissant des températures supérieures au seuil établi pour la survie des coraux. Après la canicule, les coraux ont montré une dégradation et une mortalité rapides à mesure que les biofilms microbiens prenaient le relais.

Pour mieux comprendre ce phénomène dans la nouvelle étude, Ainsworth et ses collègues ont simulé les conditions de canicule sévère observées sur le GBR en 2016 avec deux espèces de coraux qui ont montré une mortalité élevée cette année-là. Leurs études montrent que les vagues de chaleur marines sur les récifs coralliens sont totalement différentes de la façon dont le blanchissement des coraux a été compris.

Les conditions de canicule conduisent à une mortalité immédiate induite par la chaleur de la colonie de corail, car le squelette de corail se dissout rapidement et sa structure est perdue. Sous quelques jours, un biofilm microbien complexe enveloppe le squelette de corail exposé, accélérant davantage la perte de carbonate de calcium du récif pour l'affaiblir encore plus.

Les résultats suggèrent que les événements de mortalité sévère induits par les vagues de chaleur devraient être considérés comme un phénomène biologique distinct du blanchissement des coraux, disent les chercheurs. Ils disent que de tels événements de mortalité due à la canicule, et la dégradation rapide des récifs qui en résulte, deviendra probablement plus fréquente à mesure que l'intensité des vagues de chaleur marines augmentera dans les années à venir.

"Ce travail fournit des preuves très claires que les conditions de canicule intense, qui deviennent maintenant une caractéristique des événements de blanchiment, sont beaucoup plus graves et modifient notre compréhension de l'impact du changement climatique sur les récifs coralliens et des conséquences des fortes canicules, " dit William Leggat, premier auteur de l'étude de l'Université de Newcastle, Australie.