Une guerre nucléaire qui a refroidi la Terre pourrait aggraver l'impact de l'acidification des océans sur les coraux, palourdes, huîtres et autres animaux marins avec des coquilles ou des squelettes, selon la première étude du genre.

"Nous avons découvert que la chimie de l'océan allait changer, avec un refroidissement global dissolvant le carbone atmosphérique dans la partie supérieure de l'océan et exacerbant la principale menace d'acidification des océans, " a déclaré le co-auteur Alan Robock, professeur émérite au Département des sciences de l'environnement de l'École des sciences environnementales et biologiques de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick.

L'étude est publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique .

Les scientifiques ont examiné comment les changements climatiques résultant de la guerre nucléaire affecteraient les océans. Ils ont utilisé un modèle climatique mondial dans lequel le climat réagissait à la suie (noir de carbone) dans la fumée qui serait injectée dans la haute atmosphère à partir d'incendies allumés par des armes nucléaires. Ils ont envisagé une série de guerres nucléaires hypothétiques, dont un relativement petit entre l'Inde et le Pakistan et un grand entre les États-Unis et la Russie.

L'excès de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles pénètre dans l'océan et réagit avec l'eau pour former de l'acide carbonique, ce qui diminue le pH de l'océan (le rend plus acide) et abaisse les niveaux d'ions carbonate. Coraux, palourdes, les huîtres et autres organismes marins utilisent des ions carbonates pour créer leurs coquilles et squelettes, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Un océan plus acide rend plus difficile la formation et le maintien des coquilles et des squelettes.

La quantité massive de fumée d'un conflit nucléaire bloquerait la lumière du soleil et provoquerait un refroidissement global. Le refroidissement augmenterait temporairement le pH de l'océan de surface sur cinq ans et réduirait brièvement la baisse du pH due à l'acidification des océans. Mais le refroidissement entraînerait également une baisse des niveaux d'ions carbonate pendant environ 10 ans, difficile l'entretien des coquilles chez les organismes marins.

"Nous savions depuis un certain temps que l'agriculture terrestre serait gravement affectée par le changement climatique dû à la guerre nucléaire, " a déclaré Robock. " Une question persistante est de savoir si les survivants pourraient encore obtenir de la nourriture de la mer. Notre étude est la première étape pour répondre à cette question. »

La prochaine étape consiste à combiner les changements projetés de la chimie des océans avec les changements projetés de température et de salinité et d'évaluer leurs impacts sur les stocks de coquillages et de poissons dans tous les océans, il a dit.