La découverte du massif du Tamu, un gigantesque volcan situé à environ 1, 000 milles à l'est du Japon, a fait l'actualité en 2013 lorsque des chercheurs ont rapporté qu'il s'agissait du plus grand volcan unique documenté sur terre, à peu près la taille du Nouveau-Mexique.

De nouvelles découvertes, rapporté cette semaine dans Géosciences de la nature , conclure qu'il s'agit d'une race de montagne volcanique différente de ce que l'on pensait auparavant, remettant en cause l'affirmation selon laquelle il s'agit du plus grand volcan du monde.

L'étude a analysé les données de champ magnétique sur le massif de Tamu, constatant que les anomalies magnétiques - les perturbations du champ causées par les roches magnétiques de la croûte terrestre - ressemblent à celles formées aux limites des plaques dorsales médio-océaniques.

Guillaume Sager, géophysicien à l'Université de Houston et auteur principal de l'article, a déclaré que la découverte a conduit les chercheurs à conclure que le massif de Tamu formé par la dorsale médio-océanique "s'étend, " le terme des géologues pour la création de la croûte océanique aux limites des plaques dorsales médio-océaniques, plutôt que comme un volcan bouclier, comme on le pensait auparavant. Les volcans boucliers se forment principalement sous forme d'empilements de coulées de lave fluides et sont l'un des types de volcans les plus courants.

Un groupe international de chercheurs—du Texas, La Chine et le Japon - ont cherché à comprendre comment le volcan massif du Tamu Massif s'est formé près du lien de trois crêtes qui s'étendent. La clé, ils rapportent, est des anomalies magnétiques.

Les dorsales médio-océaniques – les limites des plaques où les plaques océaniques se séparent – ​​sont elles-mêmes de grands volcans. Ces crêtes enregistrent des anomalies magnétiques linéaires distinctes, parallèle à la crête, car ils forment une nouvelle croûte. Ceci est le résultat des coulées de lave et du magma concentrés près de l'axe de la crête où les minéraux magnétiques de la nouvelle croûte enregistrent des inversions de polarité du champ magnétique.

Une nouvelle compréhension du massif du Tamu

Des anomalies magnétiques linéaires formées par les trois dorsales avaient déjà été trouvées autour du massif du Tamu, mais on ne sait pas où ils se sont arrêtés dans le volcan. Un article publié en 2013 par Sager et ses collègues a conclu que le massif du Tamu est un énorme volcan bouclier, formé par des coulées de lave de grande envergure émanant de son sommet.

La dernière étude a compilé une carte des anomalies magnétiques sur le massif du Tamu, en utilisant 4,6 millions de lectures de champ magnétique recueillies sur 54 ans le long de 72, 000 kilomètres de voies de navigation. L'ensemble de données a été ancré par une nouvelle grille de profils magnétiques, positionné avec une navigation GPS moderne, recueillies par les auteurs de l'étude à l'aide du navire Falkor du Schmidt Ocean Institute. La carte qui en résulte montre que les anomalies magnétiques linéaires autour du massif de Tamu se fondent dans des anomalies linéaires au-dessus de la montagne elle-même, ce qui implique que le volcan sous-marin s'est formé par une extraordinaire formation crustale de la dorsale médio-océanique.

Sager a déclaré que la découverte est importante car elle démontre que le massif du Tamu et d'autres plateaux océaniques sont formés par un processus différent de celui que l'on pensait auparavant. Un modèle largement accepté suggère une grande goutte de magma, connu sous le nom de « panache du manteau, " s'élève à travers le manteau et crée un volcan massif lorsqu'il arrive à la surface. On pense que cette éruption est analogue aux éruptions massives sur terre, appelés « basaltes continentaux d'inondation » et il crée une succession verticale de coulées de lave.

L'hypothèse de la propagation de la dorsale océanique suggère que la progression par âge est plutôt latérale. De nouveaux matériaux sont toujours ajoutés au centre de la crête à mesure que les matériaux plus anciens s'éloignent latéralement. Une implication est que les pentes progressives du massif du Tamu ne sont pas causées par la forme de la coulée de lave, mais plutôt par une inflation progressive puis une déflation du volcanisme de crête à mesure que la croûte devenait plus épaisse puis plus mince.

La nouvelle découverte affaiblit également l'analogie acceptée entre les éruptions de basaltes continentaux d'inondation et les plateaux océaniques, car les mécanismes de formation sont différents, dit Sager.

"Certainement l'un des plus grands"

Avec la découverte, Sager a déclaré que le massif de Tamu ne pouvait plus être considéré comme le plus grand volcan bouclier du monde. Ce titre revient à Mauna Loa, sur l'île d'Hawaï.

"Le plus grand volcan du monde est vraiment le système de dorsale médio-océanique, qui s'étend sur environ 65, 000 kilomètres à travers le monde, comme des points de suture sur une balle de baseball, " dit Sager. " C'est vraiment un grand système volcanique, pas un seul volcan."

Les chercheurs pensent maintenant que le massif de Tamu s'est formé dans le cadre de ce système de dorsale médio-océanique, il a dit. "Le massif du Tamu est certainement l'une des plus grandes montagnes volcaniques du monde."

L'article de 2013 était basé sur ce que les chercheurs savaient à l'époque, dit Sager. "La science est un processus et est en constante évolution. Il y avait des aspects de cette explication qui me dérangeaient, J'ai donc proposé une nouvelle campagne et je suis retourné collecter le nouveau jeu de données magnétiques qui a conduit à ce nouveau résultat.

"Dans la science, nous devons toujours remettre en question ce que nous pensons savoir et vérifier et revérifier nos hypothèses. À la fin, il s'agit de se rapprocher le plus possible de la vérité, peu importe où cela mène."