Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Florida State University indique que les technologies courantes d'imagerie par satellite ont largement sous-estimé le nombre d'incendies en Floride.

Leur rapport, publié en collaboration avec des chercheurs de la Tall Timbers Research Station et de Land Conservancy, remet en question les croyances bien établies sur la nature et la fréquence des incendies dans le Sunshine State. Bien qu'il y ait eu plus d'incendies que prévu, les chercheurs ont dit, les brûlages dirigés stratégiquement dans tout l'État s'avèrent être une force efficace contre les ravages des incendies de forêt.

L'article paraît dans le journal Lettres de recherche géophysique .

Pour les scientifiques qui étudient le feu, les satellites sophistiqués sifflant loin au-dessus de la surface de la Terre ont longtemps représenté le meilleur outil pour surveiller les incendies de forêt et les brûlages dirigés, des incendies soigneusement contrôlés et généralement de petite taille destinés à réduire le risque d'incendies de forêt ingérables.

Mais les chercheurs de la FSU suggèrent que les experts en incendie eux-mêmes ont été brûlés par des données erronées, et que les estimations largement acceptées de la superficie du feu et des polluants atmosphériques liés au feu pourraient être erronées.

« Il existe des défis bien connus dans la détection des incendies à partir de satellites, " a déclaré l'enquêteur principal Holly Nowell, chercheur postdoctoral au Département de la Terre, Sciences de l'océan et de l'atmosphère. "Ici, nous montrons que seulement 25 pour cent de la superficie brûlée en Floride est détectée."

En utilisant des enregistrements complets d'incendies au sol du Florida Forest Service, qui réglemente et autorise chaque demande de brûlage dirigé dans l'État, les chercheurs ont découvert des écarts considérables entre les incendies détectés par les satellites et les incendies documentés par les gestionnaires de l'État.

La majorité des incendies en Floride se présentent sous la forme de brûlages dirigés, mais parce que ces incendies sont conçus pour être brefs et contenus, ils tombent souvent sous le radar des satellites planant au-dessus de nos têtes.

C'est particulièrement vrai dans un état comme la Floride, où la couverture nuageuse dense est commune et le chaud, le climat humide permet à la végétation de repousser rapidement après un incendie, masquant les cicatrices que les incendies laissent dans leur sillage.

"Comme un détective, les satellites peuvent prendre feu « sur le coup » ou à cause des « empreintes digitales » qu'ils laissent derrière eux, " a déclaré le co-auteur de l'étude Christopher Holmes, professeur assistant à l'EOAS. "Dans notre région, attraper un feu actif dans une image thermique peut être difficile car les feux dirigés sont courts, et nous avons des nuages ​​fréquents qui obscurcissent la vue depuis l'espace."

Les registres des incendies de l'État ont également révélé une vérité contre-intuitive :contrairement aux États occidentaux comme la Californie, où les conditions sèches produisent fréquemment des augmentations massives des incendies destructeurs et souvent incontrôlables, La Floride connaît en fait une diminution des terres consumées par le feu pendant la sécheresse.

Lorsque des conditions de sécheresse apparaissent, les chercheurs ont dit, les autorités sont moins susceptibles d'autoriser les brûlages dirigés. Et parce que les brûlages dirigés représentent l'écrasante majorité des incendies dans l'État, l'activité globale du feu diminue.

Cela suggère également que les programmes de brûlage dirigé, qui visent à réduire le risque d'incendie de forêt dans des conditions sèches, ont un effet sensiblement positif.

"Bien que nous ayons encore des feux de forêt destructeurs occasionnels, y compris le récent incendie tragique d'Eastpoint, nos résultats indiquent que la politique de brûlage dirigé contribue à réduire le risque d'incendie de forêt, " Holmes a dit, faisant référence à l'incendie de forêt de juin 2018 qui a détruit des dizaines de maisons dans la région de Big Bend en Floride.

Alors que l'étude de l'équipe reconfirme l'utilité du brûlage dirigé, elle remet en cause les estimations courantes de la pollution atmosphérique due aux incendies. Si, comme le suggère l'étude, seulement 25 pour cent des incendies en Floride sont détectés par des satellites, alors il pourrait y avoir « un biais assez important et une sous-estimation potentielle significative des émissions, " dit Nowell.

Les conclusions de l'étude sont spécifiques à la Floride, mais les chercheurs soupçonnent que des limitations satellitaires similaires peuvent fausser la détection des incendies - et, par conséquent, estimations des émissions — dans les régions voisines et les zones géographiquement analogues comme les savanes d'Afrique ou les ceintures agricoles d'Europe et d'Asie.

"Nous pensons que ce résultat s'étend facilement au reste du sud-est des États-Unis - qui brûle plus de superficie que le reste des États-Unis combiné au cours d'une année typique - et à d'autres régions similaires à travers le monde qui utilisent de petits brûlages dirigés comme technique de gestion des terres , " dit Nowell.