Après les chutes de neige tant attendues en janvier, certaines parties des Alpes sont maintenant couvertes de poudreuse fraîche et de skieurs heureux. Mais le côté suisse de la chaîne de montagnes emblématique a connu le mois de décembre le plus sec depuis le début de la tenue des registres il y a plus de 150 ans, et 2016 a été la troisième année consécutive avec peu de neige pendant la période de Noël. Une étude publiée aujourd'hui dans La cryosphère , une revue de l'Union européenne des géosciences, montre que les pentes alpines nues pourraient être un spectacle beaucoup plus courant à l'avenir.

La nouvelle recherche, par des scientifiques basés à l'Institut de Recherche sur la Neige et les Avalanches (SLF) et au Laboratoire CRYOS de l'École Polytechnique Fédérale en Suisse, montre que les Alpes pourraient perdre jusqu'à 70 % de la couverture neigeuse d'ici la fin du siècle. Cependant, si les humains parviennent à maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2°C, la réduction de l'enneigement serait limitée à 30 % d'ici 2100.

En plus des changements dans la couverture neigeuse, la nouvelle recherche révèle que la saison d'hiver alpin - la période où la neige naturelle est suffisamment profonde pour les sports d'hiver - est sur le point de devenir plus courte. L'équipe dit que, à mesure que les températures augmentent, la saison de ski pourrait commencer un demi-mois à un mois plus tard qu'elle ne le fait actuellement. De plus, si nous ne réduisons pas les émissions, suffisamment de neige pour les sports d'hiver ne peut être garantie qu'au-dessus de 2500 m d'ici la fin du siècle.

"La couverture neigeuse alpine reculera de toute façon, mais notre futur contrôle des émissions de combien, " explique l'auteur principal Christoph Marty, chercheur au SLF.

Des émissions de gaz à effet de serre plus élevées entraîneront des températures plus élevées dans les Alpes. Mais les scientifiques étaient moins sûrs de la façon dont le réchauffement climatique affecterait les chutes de neige dans la région. « La majorité des modèles climatiques utilisés prévoient une légère augmentation des précipitations hivernales vers la fin du siècle. étant donné que les températures augmentent clairement simultanément, nous pouvons connaître une augmentation des précipitations et non des chutes de neige, " explique Marty. " Nous espérons que nos résultats montrent de manière convaincante que même l'augmentation des précipitations hivernales ne peut pas compenser l'effet de la forte augmentation des températures. "

En simulant l'enneigement futur des Alpes pour différentes projections de températures et de chutes de neige, l'équipe a pu faire des projections plus robustes de la façon dont la neige alpine changera à l'avenir, et à quel point ce changement sera sensible aux différents scénarios de réchauffement climatique. Co-auteur Sebastian Schlögl, également du SLF, explique :« Nous avons utilisé des données météorologiques et de nombreux scénarios de changement climatique pour modéliser la future couverture neigeuse dans deux bassins versants alpins avec ALPINE3D. ALPINE3D est un modèle informatique open source conçu pour simuler la répartition de la neige dans les régions montagneuses.

Les projections de l'équipe montrent que la couche de neige recouvrant les Alpes deviendra moins profonde "pour toutes les altitudes, périodes et scénarios d'émissions, " écrivent-ils dans leur La cryosphère papier. "La zone d'altitude la plus touchée par le changement climatique est située en dessous de 1200 m, où les simulations ne montrent quasiment aucune couverture neigeuse continue vers la fin du siècle. selon le site skiresort.info.

Les stations de ski à plus haute altitude pourraient également voir des réductions drastiques de l'épaisseur de la neige. Si le réchauffement climatique ne se limite pas à 2°C, l'épaisseur de neige pourrait diminuer d'environ 40 % à la fin du siècle même pour des altitudes supérieures à 3000 m. La Zugspitze, la plus haute montagne d'Allemagne, a une altitude de 2962 m. Les deux plus hautes stations de ski des Alpes, l'Aiguille du Midi à Chamonix, Le Mont Blanc et le paradis du ski Suisse-Italien du Cervin, ont des altitudes maximales d'environ 3900 m et des hauteurs minimales d'environ 1000 m et 1500 m, respectivement.

La diminution de l'épaisseur de neige et une saison des neiges plus courte auront un impact sur le tourisme dans les Alpes. « Étant donné que de nombreux villages alpins dépendent fortement du tourisme hivernal, l'économie et la société des régions dotées de tels pôles touristiques en souffriront, " dit Schlögl. À long terme, l'augmentation des précipitations en hiver, la couverture neigeuse plus petite et la disparition des glaciers alpins modifieront la quantité d'eau qui s'écoule dans les ruisseaux et les rivières alpins et la façon dont le volume d'eau change au fil du temps. "Cela n'aura pas seulement un impact sur l'écologie, mais aussi la gestion de l'eau pour l'irrigation, la production d'électricité ou l'expédition, " il ajoute.

Malgré ces impacts, la nouvelle recherche met en évidence combien nous pourrions économiser dans les Alpes en atténuant le changement climatique. "Le fait que nous perdions 30% de la couverture neigeuse alpine avec le scénario de réchauffement climatique de 2°C est triste, mais en même temps encourageant par rapport à la perte de 70% lorsque nous continuons comme si de rien n'était, " conclut Marty.