Une utilisation innovante d'instruments qui mesurent l'océan près de l'Antarctique a aidé les scientifiques australiens à obtenir une image plus claire de la façon dont l'océan fait fondre la calotte glaciaire de l'Antarctique.

Jusqu'à maintenant, la plupart des mesures en Antarctique ont été faites pendant l'été, quitter les conditions hivernales, quand la mer gèle de glace, largement inconnu.

Mais les scientifiques de l'IMAS et du CSIRO, soutenu par ACE CRC, l'Antarctique Gateway Partnership financé par l'ARC et le Center for Southern Hemisphere Oceans Research (CSHOR), a développé une nouvelle mission qui a permis de collecter des mesures toute l'année près du glacier Totten, un glacier à fonte rapide dans l'est de l'Antarctique.

Ils ont utilisé des instruments connus sous le nom de flotteurs ARGO qui sont généralement conçus pour dériver avec les courants océaniques et mesurer les profils de température et de salinité des océans.

Pour cette mission, cependant, les flotteurs ont été conçus pour "se garer" sur le fond marin entre les profils afin qu'ils restent dans la région et ne dérivent pas, et les données vitales recueillies pendant les mois d'hiver recouverts de glace ont été stockées et téléchargées par satellite plus tard dans des conditions sans glace.

L'étude publiée dans la revue JGR Océans a révélé pour la première fois que les eaux profondes entraînant la fonte à la base du glacier Totten sont plus chaudes et dans une couche plus épaisse en hiver et en automne qu'au printemps et en été.

Auteur principal Alessandro Silvano, de l'IMAS, a déclaré que cela signifie que le glacier Totten pourrait fondre plus rapidement en hiver qu'en été, et que les mesures estivales pourraient sous-estimer le flux d'eau chaude vers la banquise.

« Nous avons eu une attente nerveuse pendant le premier hiver, se demandant si les flotteurs survivraient aux conditions hivernales glaciales après avoir été stationnés sur le fond de la mer agitée pendant de longues périodes, " il a dit.

« Quand le printemps est arrivé et que la banquise a commencé à fondre, nous étions très heureux de voir que les flotteurs sont revenus et ont transmis les données hivernales.

"Nous avons immédiatement remarqué que l'océan était plus chaud en automne et en hiver que lors de nos précédentes mesures estivales." Les nouvelles mesures confirment que cette partie de l'Antarctique oriental est exposée à des eaux océaniques chaudes qui peuvent entraîner une fonte rapide, avec le potentiel d'apporter une contribution importante à l'élévation future du niveau de la mer.

"Les flotteurs ont également fourni de nouvelles mesures de la profondeur de l'océan dans la région, révélant un creux profond qui permet à l'eau chaude de s'approcher du glacier toute l'année, ", a déclaré M. Silvano.

Le co-auteur du CSIRO, le Dr Steve Rintoul du CSHOR, a déclaré que les nouvelles mesures de la profondeur de l'océan, la température et la salinité contribueront à améliorer les modèles utilisés pour prédire la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer.

"Il n'est généralement pas recommandé d'écraser des instruments océanographiques sensibles dans le fond marin, " il a dit.

"Mais ces résultats montrent que les flotteurs profileurs peuvent être utilisés de nouvelles manières pour mesurer l'océan près de l'Antarctique, un angle mort critique dans le système mondial d'observation des océans.

"Beaucoup de travail reste à faire et davantage de mesures sont nécessaires pour évaluer la vulnérabilité de la banquise aux changements de l'océan, y compris dans l'océan sous le glacier flottant de Totten.

"Nouvelles technologies, comme le véhicule sous-marin autonome (AUV) récemment acquis par l'Université de Tasmanie, sera nécessaire pour combler cette lacune, " a déclaré le Dr Rintoul.