"Drain the swamp" a longtemps signifié se débarrasser de quelque chose de désagréable. Réellement, le monde a besoin de plus de marécages - et de tourbières, marais, marais et autres types de zones humides.

Ce sont quelques-uns des écosystèmes les plus diversifiés et les plus productifs de la Terre. Ce sont également des outils sous-estimés mais irremplaçables pour ralentir le rythme du changement climatique et protéger nos communautés contre les tempêtes et les inondations.

Les scientifiques reconnaissent largement que les zones humides sont extrêmement efficaces pour extraire le dioxyde de carbone de l'atmosphère et le convertir en plantes vivantes et en sol riche en carbone. Au sein d'une équipe transdisciplinaire de neuf scientifiques des zones humides et du climat, nous avons publié un article plus tôt cette année qui documente les multiples avantages climatiques fournis par tous les types de zones humides, et leur besoin de protection.

Une ressource en voie de disparition

Pendant des siècles, les sociétés humaines ont considéré les zones humides comme des terres en friche à "récupérer" pour des utilisations plus élevées. La Chine a commencé à modifier à grande échelle les rivières et les zones humides en 486 av. lorsqu'elle a commencé à construire le Grand Canal, toujours le plus long canal du monde. Les Hollandais ont drainé des zones humides à grande échelle à partir du 1er il y a 000 ans, mais plus récemment ont restauré beaucoup d'entre eux. En tant que géomètre et aménageur, George Washington a mené des efforts infructueux pour drainer le Great Dismal Swamp à la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord.

Aujourd'hui, de nombreuses villes modernes dans le monde sont construites sur des zones humides remplies. Le drainage à grande échelle se poursuit, en particulier dans certaines parties de l'Asie. Sur la base des données disponibles, la perte totale cumulée de zones humides naturelles est estimée à 54 à 57 pour cent – ​​une transformation étonnante de notre patrimoine naturel.

De vastes réserves de carbone se sont accumulées dans les zones humides, dans certains cas sur des milliers d'années. Cela a réduit les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone et de méthane, deux principaux gaz à effet de serre qui modifient le climat de la Terre. Si les écosystèmes, en particulier les forêts et les zones humides, n'a pas éliminé le carbone atmosphérique, les concentrations de dioxyde de carbone provenant des activités humaines augmenteraient de 28 % de plus chaque année.

Des puits de carbone aux sources de carbone

Les zones humides éliminent et stockent en permanence le carbone atmosphérique. Les plantes le retirent de l'atmosphère et le transforment en tissu végétal, et finalement dans le sol quand ils meurent et se décomposent. À la fois, les microbes présents dans les sols des zones humides libèrent des gaz à effet de serre dans l'atmosphère lorsqu'ils consomment de la matière organique.

Les zones humides naturelles absorbent généralement plus de carbone qu'elles n'en libèrent. Mais à mesure que le climat réchauffe les sols des zones humides, le métabolisme microbien augmente, dégageant des gaz à effet de serre supplémentaires. En outre, le drainage ou la perturbation des zones humides peuvent libérer très rapidement le carbone du sol.

Pour ces raisons, il est essentiel de protéger le naturel, zones humides non perturbées. Carbone des sols humides, accumulés au cours des millénaires et maintenant libérés dans l'atmosphère à un rythme accéléré, ne peut pas être récupéré dans les prochaines décennies, qui constituent une fenêtre critique pour lutter contre le changement climatique. Dans certains types de zones humides, cela peut prendre des décennies, voire des millénaires, pour développer des conditions de sol favorables à l'accumulation nette de carbone. Autres types, comme les nouvelles zones humides d'eau salée, peut rapidement commencer à accumuler du carbone.

pergélisol arctique, qui est un sol de zone humide qui reste gelé pendant deux années consécutives, stocke près de deux fois plus de carbone que la quantité actuelle dans l'atmosphère. Parce qu'il est gelé, les microbes ne peuvent pas le consommer. Mais aujourd'hui, le pergélisol fond rapidement, et les régions arctiques qui ont retiré de grandes quantités de carbone de l'atmosphère il y a à peine 40 ans libèrent maintenant d'importantes quantités de gaz à effet de serre. Si les tendances actuelles se poursuivent, le dégel du pergélisol libérera autant de carbone d'ici 2100 que toutes les sources américaines, y compris les centrales électriques, l'industrie et les transports.

Services climatiques des zones humides

En plus de capter les gaz à effet de serre, les zones humides rendent les écosystèmes et les communautés humaines plus résilients face au changement climatique. Par exemple, ils emmagasinent les eaux de crue des pluies de plus en plus intenses. Les zones humides d'eau douce fournissent de l'eau pendant les sécheresses et aident à refroidir les zones environnantes lorsque les températures sont élevées.

Les marais salants et les forêts de mangroves protègent les côtes des ouragans et des tempêtes. Les zones humides côtières peuvent même croître en hauteur à mesure que le niveau de la mer monte, protéger les communautés plus à l'intérieur des terres.

Mais les zones humides ont reçu peu d'attention de la part des climatologues et des décideurs politiques. De plus, de nombreux gestionnaires de zones humides ne comprennent pas ou n'intègrent pas pleinement les considérations climatiques dans leur travail.

Le traité international le plus important pour la protection des zones humides est la Convention de Ramsar, qui n'inclut pas de dispositions visant à conserver les zones humides en tant que stratégie de lutte contre le changement climatique. Alors que certains gouvernements nationaux et infranationaux protègent efficacement les zones humides, peu le font dans le contexte du changement climatique.

Les forêts évaluent leur propre section (article 5) dans l'accord de Paris sur le climat qui appelle à la protection et à la restauration des forêts tropicales dans les pays en développement. Un processus des Nations Unies intitulé Réduction des émissions dues à la déforestation et aux forêts dégradées, ou REDD+ promet des financements aux pays en développement pour protéger les forêts existantes, éviter la déforestation et restaurer les forêts dégradées. Bien que cela couvre les zones humides boisées et les mangroves, ce n'est qu'en 2016 qu'une disposition volontaire de déclaration des émissions des zones humides a été introduite dans le système de comptabilité climatique des Nations Unies, et seul un petit nombre de gouvernements en ont profité.

Modèles pour la protection des zones humides

Bien que les accords mondiaux sur le climat aient été lents à protéger le carbone des zones humides, des étapes prometteuses commencent à se produire à des niveaux inférieurs.

Ontario, Le Canada a adopté une loi qui est parmi les plus protectrices des terres non aménagées par tous les gouvernements. Certaines des tourbières les plus septentrionales de la province, qui contiennent des minéraux et des ressources hydroélectriques potentielles, reposent sur du pergélisol qui pourrait libérer des gaz à effet de serre s'il est perturbé. La Loi sur le Grand Nord de l'Ontario stipule expressément que plus de 50 pour cent des terres au nord du 51e degré de latitude doivent être protégées contre le développement, et le reste ne peut être développé que si le culturel, les valeurs écologiques (diversité et séquestration du carbone) et sociales ne sont pas dégradées.

Toujours au Canada, une étude récente rapporte de fortes augmentations du stockage de carbone d'un projet qui a restauré les inondations de marée dans un marais salé près d'Aulac, Nouveau-Brunswick, sur la baie de Fundy au Canada. Le marais avait été drainé par une digue pendant 300 ans, entraînant une perte de sol et de carbone. Mais six ans seulement après la rupture de la digue, les taux d'accumulation de carbone dans le marais restauré étaient en moyenne plus de cinq fois supérieurs au taux signalé pour un marais mature voisin.

Dans notre vision, au lieu de drainer les marécages et d'affaiblir les protections, les gouvernements à tous les niveaux devraient agir immédiatement pour conserver et restaurer les zones humides en tant que stratégie climatique. Protéger le climat et éviter les dommages liés au climat causés par les tempêtes, les inondations et la sécheresse sont une utilisation beaucoup plus importante des zones humides que de les modifier pour des gains économiques à court terme.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.