La Grande Barrière de Corail a connu un blanchissement important des coraux au cours des deux dernières années. Face à cette réalité, les scientifiques proposent une gamme d'options pour sauver le récif.

Une conférence récente a présenté de nouvelles possibilités pour améliorer la résilience des récifs, y compris l'augmentation de l'abondance des coraux et des techniques de géo-ingénierie qui manipuleraient les conditions locales pour réduire les températures des océans.

Ces approches de géo-ingénierie comportent leurs propres risques, et nécessitent une gestion prudente, même aux stades de la recherche et des essais sur le terrain.

La technologie est nécessaire pour acheter le temps de récif

Le changement climatique affecte le récif par des événements de blanchissement, redistribution des espèces, et l'acidification des océans. La stabilisation des conditions environnementales "pour protéger la biodiversité actuelle des récifs" nécessite que les températures mondiales restent inférieures à 1,2 ℃. Pourtant, la modélisation des engagements actuels de la communauté mondiale dans le cadre de l'Accord de Paris sur le climat suggère que le réchauffement climatique entre 2,6 et 3,2℃ se produira d'ici 2100. Cela détruirait la Grande Barrière de Corail telle que nous la connaissons.

Ce n'est pas surprenant, alors, que les scientifiques cherchent à acheter le récif un certain temps, tandis que la communauté internationale s'efforce de stabiliser puis de réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre. Les gouvernements du Commonwealth et du Queensland ont annoncé le financement de projets de faisabilité visant à manipuler les températures de l'eau de surface à l'aide de trois techniques différentes :

• Création d'un film de surface réfléchissant qui flotterait à la surface de l'eau. Fabriqué à partir de carbonate de calcium (le même minéral que le corail), le film refléterait la lumière du soleil, abaissant ainsi la température de l'eau et l'exposition aux rayons ultraviolets.
• Éclaircissement des nuages ​​marins pour refléter également plus de lumière du soleil loin du récif. Le plan consiste à pulvériser des particules de sel microscopiques dans les nuages ​​à l'aide de navires personnalisés ou de motoneiges modifiées. Cela augmente la concentration de gouttelettes dans les nuages ​​et encourage les petites, des gouttelettes plus réfléchissantes se forment.
• Unités de mélange d'eau avec de grandes, des ventilateurs à mouvement lent qui puiseront de l'eau fraîche à 10-30 mètres de profondeur et la fourniront en surface pour limiter le stress thermique des coraux. En 2017, cette proposition a reçu 2,2 millions de dollars australiens de financement du Commonwealth, pour tester huit unités de mélange d'eau sur une zone de 1 km carré de Moore Reef, au large de Cairns.

L'ingénierie du climat du système naturel le plus emblématique d'Australie comporte des risques évidents. En effet, L'Australie a une histoire de tentatives bien intentionnées pour gérer la nature qui se sont retournées contre eux parce que les risques n'étaient pas pleinement compris.

Nous devons être sûrs que de telles interventions technologiques protégeront le récif, pas contribuer à sa destruction. C'est un problème car les essais scientifiques sont censés identifier et évaluer les risques, nous ne comprendrons donc pas pleinement les impacts qu'ils ont tant que de tels essais n'auront pas été entrepris.

Une gouvernance nécessaire à la confiance du public

Renforcer la confiance du public dans le fait que les risques potentiels ont été identifiés et traités est essentiel au succès à long terme des propositions de géo-ingénierie récifale. Même les études de faisabilité peuvent échouer si elles manquent de soutien public.

La légitimité et l'acceptabilité ultime des technologies de géo-ingénierie récifale exigent donc des processus de financement robustes et transparents, recherche, essais sur le terrain et déploiement éventuel. S'appuyant sur les principes d'Oxford pour la gouvernance de la géo-ingénierie, les normes minimales de gouvernance devraient inclure :

• des critères et des processus clairs pour les décisions de financement de la recherche
• accès du public à l'information sur les essais sur le terrain prévus
• conformité démontrée avec les lois environnementales de l'Australie.

Les lois environnementales actuelles ne prévoient pas d'exemptions spéciales pour la recherche scientifique ou les essais dans les domaines d'importance environnementale nationale, comme la Grande Barrière de Corail. Tout essai de géo-ingénierie qui pourrait avoir un « impact significatif » sur ces zones est illégal sans un permis du ministère de l'Environnement du Commonwealth. Le ministre est guidé par le principe de précaution et les obligations du patrimoine mondial lorsqu'il délivre de tels permis.

La Great Barrier Reef Marine Park Act impose des exigences d'approbation distinctes et fait de la protection du récif la plus haute priorité. Cela suggérerait que la norme d'évaluation environnementale pour toute proposition d'effectuer des essais de géo-ingénierie sur le récif devrait être élevée.

On ne sait pas comment le ministre fédéral de l'Environnement et la Great Barrier Reef Marine Park Authority évalueront si les risques des essais sur le terrain sont suffisamment faibles pour justifier l'octroi de leur approbation. La position est rendue plus incertaine par le fait que l'autorité est directement impliquée dans au moins un des projets. Cette incertitude risque d'entraîner de mauvais résultats environnementaux et une érosion de la confiance du public.

Nous avons besoin d'un cadre solide pour évaluer et gérer les risques de la géo-ingénierie, pour répondre aux préoccupations légitimes du public.

En tant qu'intendants du récif, l'Autorité du parc marin est idéalement placée pour prendre la tête de l'élaboration de ce cadre, pour nous assurer d'avoir les meilleures chances possibles de sauver notre merveille naturelle la plus importante.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.