La surveillance de l'Antarctique depuis l'espace a révélé comment sa glace se perd dans les océans, fournissant un aperçu crucial de la réponse du continent au réchauffement climatique.

Des scientifiques de l'Université de Leeds, l'Université de Californie à San Diego et l'Université du Maryland ont passé en revue des décennies de mesures satellitaires pour révéler comment et pourquoi les glaciers de l'Antarctique, étagères de glace, et la banquise changent.

Leur rapport, publié aujourd'hui dans La nature le numéro spécial de l'Antarctique, explique comment l'amincissement et l'effondrement de la banquise ont déclenché une augmentation de la contribution du continent au niveau de la mer. Il explique également que bien que la superficie totale de glace de mer entourant l'Antarctique ait montré peu de changement global au cours de l'ère des satellites, il y a des signes d'un déclin à plus long terme lorsque l'on considère les observations à partir de navires au milieu du vingtième siècle.

Auteur principal, le professeur Andrew Shepherd, de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, a déclaré : « L'Antarctique est bien trop grande pour être étudiée depuis le sol, et nous ne pouvons vraiment comprendre les tendances de sa couverture glaciaire qu'en regardant le continent depuis l'espace."

En Antarctique occidental, les banquises sont rongées par l'eau chaude de l'océan, et celles des mers d'Amundsen et de Bellingshausen sont jusqu'à 18 % plus minces qu'au début des années 90. Dans la péninsule Antarctique, où les températures de l'air ont fortement augmenté, les plates-formes de glace se sont effondrées lorsque leurs surfaces ont fondu. Tout à fait, 34, 000 km ² de la surface de la banquise a été perdue depuis les années 1950.

« Bien que la rupture des plates-formes de glace ne contribue pas directement à l'élévation du niveau de la mer, car les plates-formes de glace, comme la glace de mer, flottent déjà - nous savons maintenant que ces ruptures ont des implications pour la glace intérieure :sans la plate-forme de glace pour agir comme un tampon naturel, les glaciers peuvent s'écouler plus rapidement vers l'aval et vers la mer, " a déclaré le professeur Helen Amanda Fricker, glaciologue à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.

Plus de 150 études ont tenté de déterminer combien de glace le continent perd. Les changements les plus importants se sont produits dans des endroits où les plates-formes de glace - la barrière de protection des continents - se sont soit amincies, soit effondrées.

Dans la mer d'Amundsen, par exemple, L'amincissement de la banquise jusqu'à six mètres par an a déclenché une accélération de 1,5 km par an des glaciers Pine Island et Thwaites. Ces glaciers ont le potentiel d'élever le niveau de la mer de plus d'un mètre, et sont maintenant largement considérés comme instables.

Les observations satellitaires ont quant à elles fourni une image de plus en plus détaillée de la couverture de glace de mer, nous permettant de cartographier l'étendue, âge, mouvement et épaisseur de la glace.

Les effets combinés de la variabilité climatique, l'atmosphère et la circulation océanique, et même la fonte des banquises ont entraîné des changements régionaux, y compris la réduction de la glace de mer dans les mers d'Amundsen et de Bellingshausen.

Dr Sinéad Farrell, du Centre interdisciplinaire des sciences du système terrestre de l'Université du Maryland, a déclaré:"La croissance et le déclin de la banquise contrôlent la quantité de lumière solaire réfléchie vers l'espace, refroidir la planète. La perte de glace de mer régionale a un impact sur la température et la circulation de l'océan, ainsi que la productivité marine."

Missions nouvelles et améliorées, comme Sentinelle-3, le Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) récemment lancé, et le très attendu ICESat-2, continuera à nous donner un aperçu encore plus détaillé de la disparition de la glace.