Les scientifiques craignent depuis longtemps qu'à mesure que la Terre se réchauffe, les tourbières tropicales - qui stockent jusqu'à 10 pour cent du carbone du sol de la planète - pourraient se dessécher, se désintègrent et libèrent de vastes réservoirs de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère, accélération rapide du changement climatique.

Une nouvelle étude internationale dirigée par des chercheurs de la Florida State University et de la Duke University, révèle que les perspectives ne sont peut-être pas aussi sombres.

Il constate que ces marécages et marais ont un mécanisme de défense biochimique naturel qui les aide à résister ou à retarder la pourriture, même en cas de réchauffement des températures et de sécheresses plus sévères.

"C'est une bonne nouvelle, car cela indique que les scénarios où tout ce carbone stocké dans ces tourbières monte dans l'air sous forme de dioxyde de carbone et de méthane peuvent ne pas se produire aussi rapidement que nous l'avions initialement prévu, " a déclaré Curtis J. Richardson, John O. Blackburn Professeur émérite d'écologie des ressources à la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke.

"Cela ne résout pas le changement climatique, mais cela suggère que ces tourbières ont une certaine résilience intégrée que nous ne reconnaissions pas auparavant, " a déclaré Richardson, qui est également directeur du Duke University Wetland Center. "

Les tourbières sont des zones humides qui ne couvrent que 3 pour cent des terres de la Terre mais stockent un tiers du carbone total du sol de la planète. Laissé sans être dérangé, le carbone stocké peut rester enfermé dans leur sol organique pendant des millénaires en raison de composés antimicrobiens naturels appelés phénoliques et aromatiques qui empêchent la tourbe gorgée d'eau de se décomposer.

Les tourbières et les marais tropicaux ou subtropicaux contiennent jusqu'à 30 pour cent de tout le carbone stocké dans les tourbières du monde entier et sont largement considérés comme les plus exposés au risque de dessèchement à mesure que le climat se réchauffe et que les sécheresses s'aggravent.

Richardson et ses collègues de 12 institutions ont publié leur article évalué par des pairs le 7 septembre dans Communication Nature . Suzanne B. Hodgkins, chercheur postdoctoral à Florida State, était l'auteur principal.

Pour mener l'étude, ils ont utilisé la spectroscopie infrarouge pour estimer la teneur en glucides et en aromatiques d'échantillons de tourbe prélevés dans des sites de latitude élevée, moyenne et basse, de l'Arctique aux tropiques. Ces sites comprenaient des tourbières, marais, marais et marécages en Suède, Minnesota, Canada, Caroline du Nord, sud de la Floride et Brunei.

Leur analyse a révélé que les couches supérieures de la tourbe dans les marécages et marécages tropicaux ou subtropicaux contiennent des niveaux inférieurs de glucides sujets à la pourriture et des quantités plus élevées d'aromatiques résistants à la pourriture que celles trouvées dans la tourbe proche de la surface des tourbières ou des fens dans les climats plus froids des hautes latitudes. Le contenu aromatique est composé de matières ligneuses grossières telles que des arbres tombés, branches et racines mortes. Parce qu'il est riche en lignine, il se décompose plus lentement que les feuilles ou les graminées riches en glucides. Au fil du temps, cela crée une barrière naturelle, inhibant l'oxydation et protégeant la tourbe du dessèchement et de la décomposition.

"Cela permet à la tourbe des marécages et marais tropicaux de persister malgré des températures chaudes toute l'année et des périodes de sécheresse, " expliqua Richardson.

« Nous avons observé des compositions similaires en glucides à faible teneur en glucides et plus aromatiques dans la tourbe plus profonde des sites de haute latitude, suggérant que ces réservoirs de tourbe profonde peuvent également être stabilisés face au changement climatique, " ajouta-t-il. " Alors, en attendant une étude plus approfondie, c'est encore une bonne nouvelle."