Le nombre de décès associés à l'inhalation de fumée de feux de forêt aux États-Unis pourrait doubler d'ici la fin du siècle, selon de nouvelles recherches.

Une nouvelle étude simulant les effets de la fumée des incendies de forêt sur la santé humaine révèle que l'augmentation continue de l'activité des incendies de forêt dans la zone continentale des États-Unis en raison du changement climatique pourrait aggraver la qualité de l'air au cours des prochaines décennies. Le nombre de décès humains dus à l'inhalation chronique de la fumée des feux de forêt pourrait augmenter à plus de 40, 000 par an d'ici la fin du 21ème siècle, à partir d'environ 15, 000 par an aujourd'hui.

La fumée des incendies de forêt est composée d'un mélange de gaz et de particules microscopiques provenant de matériaux brûlés appelés matières particulaires. Les particules provenant de la fumée des feux de forêt atteignent souvent les communautés voisines et peuvent irriter les yeux humains, exaspèrent les systèmes respiratoires et aggravent les maladies cardiaques et pulmonaires chroniques, selon les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies.

L'exposition aux particules est associée à une dégradation de la visibilité, décès prématuré chez les personnes atteintes d'une maladie cardiaque ou pulmonaire, les crises cardiaques, battements cardiaques irréguliers, asthme aggravé, diminution de la fonction pulmonaire et augmentation des symptômes respiratoires, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Les personnes âgées, les enfants et les personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires sont les plus à risque.

Les chercheurs ont utilisé des simulations de modèles climatiques mondiaux pour estimer les impacts des particules sur la qualité de l'air et la santé humaine dans les États-Unis contigus au début, milieu-, et la fin du 21e siècle sous différents scénarios climatiques. La nouvelle étude, Publié dans GéoSanté , un journal de l'American Geophysical Union, fournit les premières estimations des impacts futurs de la fumée sur la santé et la visibilité à l'aide d'un modèle prédictif d'incendies terrestres.

Les émissions de particules provenant des activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles, sont en baisse à l'échelle nationale, mais les feux de forêt augmentent en fréquence et en intensité en raison du changement climatique, selon l'étude. De janvier à juillet 2018, NOAA a enregistré 37, 718 incendies qui ont brûlé 4,8 millions d'acres de terres. En 2017, les coûts de suppression des incendies de forêt du US Forest Service ont atteint un sommet historique de 2,4 milliards de dollars.

La nouvelle étude révèle que le nombre de décès attribuables aux particules totales de toutes sources diminuera d'ici la fin du 21e siècle, mais le nombre de décès attribuables aux particules liées aux incendies pourrait doubler dans les pires scénarios climatiques.

Cette nouvelle découverte met en évidence la nécessité de se préparer aux futurs changements de la qualité de l'air causés par les incendies de forêt aux États-Unis, selon les auteurs de l'étude.

"Nous savons par nos propres recherches et beaucoup, de nombreux autres groupes qui fument ont des effets négatifs sur la santé humaine, " a déclaré Jeff Pierce, professeur agrégé de sciences atmosphériques à la Colorado State University à Fort Collins et co-auteur de la nouvelle étude. « Sachant que les incendies ont augmenté dans certaines parties des États-Unis, nous voulions voir à quel point cela pourrait devenir grave. »

Avoir hâte de

Dans la nouvelle étude, Pierce et son équipe ont analysé les effets potentiels de la fumée des incendies de forêt sur la santé humaine au cours des prochaines décennies. Ils ont simulé les impacts de l'évolution des émissions d'incendies sur la qualité de l'air, visibilité, et les décès prématurés du milieu à la fin du 21e siècle selon différents scénarios climatiques.

Ils ont découvert que les baisses de particules provenant de sources humaines comme la voiture, les émissions de l'industrie et des centrales électriques au cours du 21e siècle sont compensées par l'augmentation des émissions de fumée provenant d'incendies de forêt plus intenses, provoquant une augmentation des particules dans certaines régions. Dans l'étude, les chercheurs ont utilisé des concentrations simulées de particules générées par un modèle de périodes du milieu et de la fin du siècle.

La nouvelle étude prédit que la visibilité moyenne due aux particules s'améliorera à travers les États-Unis contigus au cours du 21e siècle, mais les particules liées aux incendies réduiront la visibilité les pires jours dans l'ouest et le sud-est des États-Unis. La brume de la fumée des feux de forêt affecte la façon dont les gens voient les couleurs, formes et textures d'une vue ou d'un horizon donné. Les fines particules dans l'air absorbent et diffusent la lumière du soleil, rendant difficile de voir clairement, selon le Service des parcs nationaux.

De 2000 à 2010, environ 140, 000 décès par an, ou 5 pour cent du total des décès, étaient attribuables à la matière particulaire totale. De ces morts, environ 17, 000, ou 0,7 pour cent par an, étaient liés à des particules provenant d'incendies de forêt. Dans le journal, les auteurs estiment les incertitudes de ces chiffres.

La nouvelle étude estime que les décès de particules liés aux incendies pourraient plus que doubler d'ici la fin du siècle dans le modèle de prédiction du pire des cas.

"Les gens pourraient utiliser ces informations comme une sorte de première estimation de ce à quoi se préparer en termes de qualité de l'air future, " Pierce a déclaré. "Nous avons besoin de plus de simulations pour être en mesure d'évaluer les différentes probabilités de ce que pourrait être l'avenir."

Bien que des efforts accrus soient déployés pour réduire les risques d'incendie de forêt aux États-Unis, l'occurrence des feux de forêt a continué d'augmenter en fréquence et en intensité, qui sont fortement liés au changement climatique, selon l'étude.

Pour continuer à réduire les charges sanitaires dues aux particules liées aux incendies, les auteurs de l'étude appellent à mettre davantage l'accent sur la réduction de l'exposition par le biais de campagnes de santé publique en conjonction avec les efforts d'atténuation du changement climatique.

"Je pense que nous devons agir maintenant, " a déclaré Sheryl Magzamen, professeur agrégé d'épidémiologie à la Colorado State University, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. "Notre exposition à la fumée des incendies de forêt ne fera qu'empirer au cours du prochain siècle, nous devons donc planifier et être prêts à agir pour protéger la santé de la population. »