Un environnement toxique est connu pour créer des problèmes de santé pour les personnes, mais les personnes malades peuvent aussi créer des problèmes de santé pour l'environnement. Autour du lac Victoria au Kenya, une communauté de pêcheurs où les habitants luttent contre des taux élevés de maladie et un stock de poissons épuisé, les scientifiques ont découvert que la maladie humaine exacerbe les pratiques de pêche non durables.

L'étude remet en question l'hypothèse de longue date de la recherche environnementale selon laquelle les maladies humaines constituent un frein naturel à l'exploitation de l'environnement et démontre une nouvelle façon dont une mauvaise santé humaine peut nuire à l'environnement. L'étude suggère que des soins de santé de qualité pourraient avoir des avantages au-delà des populations humaines et aider les gens à gérer leur environnement et la durabilité de ces ressources.

« Des études suggèrent que les gens passeront moins de temps à gagner leur vie lorsqu'ils sont malades, mais nous n'avons pas vu cette tendance dans notre étude. Au lieu, nous avons vu une évolution vers des méthodes de pêche plus destructrices lorsque les gens étaient malades, " a déclaré Catherine Fiorella, l'auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral à l'Université Cornell. Fiorella était doctorante à Berkeley pendant l'étude, travaillant dans le laboratoire du professeur Justin Brashares.

L'étude sera publiée la semaine du 3 avril dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences . L'étude a été financée par la National Science Foundation.

Comprendre les liens entre la santé humaine et environnementale est essentiel pour les millions de personnes qui font face à des maladies récurrentes et dépendent directement des ressources naturelles pour leur subsistance.

"Personnes en bonne santé, il s'avère, sont meilleurs pour l'environnement, " a déclaré Richard Yuretich, chargée de programme pour le programme Dynamics of Coupled Natural and Human Systems de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. "Quand tu te sens bien, vous pouvez planifier les tâches que vous devez accomplir avec plus de soin. Mais quand tu es malade, vous voulez souvent juste faire avancer les choses rapidement, avec pour résultat que vous risquez de gaspiller davantage. Ce projet illustre les relations complexes que nous entretenons avec le monde qui nous entoure. L'étude de ces liens est l'objectif principal du programme Dynamics of Coupled Natural and Human Systems de la NSF."

Brashares a ajouté :« Nous nous concentrons sur l'identification et la mise en lumière de ces liens entre un environnement en évolution et ses impacts potentiels sur les économies humaines, les systèmes de santé et sociaux, ", a déclaré Brashares.

Pour étudier ces connexions, Fiorella a passé trois mois de chaque année de ses études supérieures au lac Victoria, un endroit où la santé et l'environnement sont étroitement liés depuis des décennies.

Le lac Victoria transformé après que les colons britanniques aient introduit la perche du Nil, un poisson prédateur, au lac dans les années 1960 pour soutenir la pêche commerciale. La perche du Nil a rapidement dominé le lac et provoqué l'extinction de centaines d'espèces de cichlidés indigènes. Au cours des années 1980 et 1990, la pêche commerciale s'est développée autour du lac et la perche du Nil a commencé à décliner, des règlements ont donc été promulgués pour sauver la pêche. Pendant le même temps, l'épidémie de VIH se répandait dans toute l'Afrique de l'Est. Alors que la communauté de pêcheurs du lac Victoria devenait de plus en plus malade, l'exploitation environnementale de la pêche s'est aggravée.

Pour explorer comment la maladie modifiait les pratiques de pêche, les chercheurs ont suivi 303 ménages vivant sur le lac Victoria. Les ménages ont été interrogés quatre fois au cours d'une année. Les chercheurs ont collecté des données sur la santé des ménages et les habitudes de pêche et ont recherché des tendances pendant les périodes de maladie et de bonne santé.

Parmi les pêcheurs actifs, l'étude a trouvé des preuves limitées que la maladie réduisait l'effort de pêche. Au lieu, les pêcheurs malades ont changé les méthodes qu'ils utilisaient. Lorsqu'il est malade, les pêcheurs étaient plus susceptibles d'utiliser des méthodes illégales, destructeur et concentré près du rivage, mais nécessitait moins de déplacements et d'énergie, l'étude a trouvé. Les pêcheurs malades étaient également moins susceptibles d'utiliser des méthodes légales exigeantes physiquement, nécessitent des déplacements en eaux profondes et sont considérés comme plus durables.

"Quand les gens sont malades chroniques, ils ont des visions différentes de l'avenir, " Brashares a déclaré. "Cette perspective différente signifie qu'ils s'appuient de plus en plus sur des méthodes non durables parce qu'ils se concentrent sur le gain à court terme."