C'est un coup de sérendipité qui a conduit à la découverte par Michael Zanetti de la roche la plus chaude de la Terre.

En 2011, Zanetti, maintenant chercheur postdoctoral en Sciences de la Terre à Western, était en mission analogique avec le professeur de sciences de la Terre Gordon Osinski dans le cratère du lac Mistastin de 28 kilomètres de large au Labrador - une entreprise financée par l'Agence spatiale canadienne (ASC) utilisant la structure d'impact comme banc d'essai pour les stratégies d'exploration et l'équipement de terrain à utiliser sur la lune et Mars.

Étudiant au doctorat à l'Université de Washington à St. Louis à l'époque, L'œil de Zanetti se focalisa sur quelque chose qui ressortait dans le cratère.

"Mon rôle était essentiellement d'assister les astronautes fictifs et de prendre des notes. Étant un étudiant diplômé aux yeux écarquillés, J'ai gardé les yeux ouverts pour les roches intéressantes et des choses comme ça, " il a dit.

"Être un gars de cratère d'impact et être dans un, J'étais super excité. Quand j'étais là-bas, J'ai trouvé une pierre qui n'avait pas l'air en place. C'était essentiellement du verre - qui, en termes géotechniques, est une roche - qui n'avait pas de cristaux dedans. Il a fondu. Avant qu'il n'ait eu la chance de former de petits cristaux - qui se forment lentement à mesure que les choses se refroidissent - il s'est refroidi rapidement et a trempé un verre, " il expliqua.

Lorsqu'un astéroïde de la taille d'une ville frappe le sol à 15 km/seconde, une énorme quantité d'énergie est libérée, comme "un milliard de bombes à hydrogène d'énergie, " a déclaré Zanetti.

Cela produit beaucoup de chaleur – tellement de chaleur, vous pourriez vaporiser des roches. Le refroidissement rapide qui suit l'impact « gèle » en place tout ce qui se trouve à l'intérieur de la roche. Dans le cas de la roche de verre qui a attiré l'attention de Zanetti, de petits grains de zircon provenant des roches hôtes ont été gelés sur place.

Le zircon - un minéral connu par beaucoup comme un substitut de diamant bon marché - ne se brise pas facilement et ne fond pas, même à des températures suffisamment élevées pour faire fondre les roches environnantes. Au lieu, les grains de zircon présents dans les roches hôtes ont enregistré la chaleur au moment de l'impact de l'astéroïde il y a 38 millions d'années.

La roche trouvée par Zanetti a enregistré la température la plus élevée dans une formation rocheuse sur Terre à la suite de l'impact de l'astéroïde - un énorme 2, 370 C.

"La grande image ici est la suivante - une température très chaude est au centre de la Terre; c'est inhabituel ici. Il y a des températures chaudes et des pressions élevées au plus profond de la Terre mais pas à la surface de la Terre, " a déclaré Zanetti.

"Vous avez ces petits zircons flottant autour (dans cette roche). Ils ressentent les effets de cette chaleur et l'un des effets de cette chaleur très élevée sur le zircon est de changer sa structure cristalline en zircone cubique. Ce petit zircon à l'intérieur de ce petit échantillon, j'ai trouvé des enregistrements indiquant qu'il s'est figé en place en refroidissant le verre à mi-parcours. Si cela avait duré quelques secondes de plus, la chaleur vient peut-être d'engloutir complètement ce grain. Mais c'est juste une sorte de hasard rare qu'il soit gelé à mi-chemin."

Une analyse de la roche, et cette température record, dirigé par Nicholas Timms à l'Université Curtin à Perth, Australie, co-écrit par Zanetti et ses collègues en Suisse et aux États-Unis, a été récemment publié dans la revue Lettres des sciences de la Terre et des planètes .

L'essentiel de la science derrière cette découverte est qu'elle comble le fossé entre les modèles informatiques, Zanetti a expliqué.

"Nous pouvons faire le calcul sur ce qui se passe, et combien d'énergie est réellement libérée lorsqu'un astéroïde géant frappe le sol très rapidement, et nous pouvons obtenir des estimations sur ce que devraient être ces températures, et où dans le cratère ces températures devraient être trouvées. Mais ce que nous avons maintenant est un spécimen de main réel que nous pouvons dire, 'C'est venu de cet endroit et il a fait si chaud, " il a dit.

La seule raison pour laquelle cette roche a été trouvée était à cause d'une expédition financée par l'ASC dirigée par l'Occident pour quelque chose de complètement sans rapport, Zanetti a souligné.

"Je n'ai pas cherché à trouver une pierre chaude. L'autre partie de ceci est la chance que les choses peuvent avoir. Un, J'ai eu de la chance d'avoir cette mission, chanceux d'avoir cet échantillon rare, chanceux quand j'ai coupé dedans que j'ai coupé un de ces rares zircons, chanceux d'être avec une équipe de personnes qui pouvaient l'identifier pour ce qu'il était et chanceux de trouver les bonnes personnes pour l'analyser, " il a noté.

"Parfois, il suffit d'un peu de hasard pour trouver des choses sympas."