Plus que 50, 000 personnes ont été tuées par des glissements de terrain dans le monde entre 2004 et 2016, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'université britannique de Sheffield. L'équipe, qui a compilé des données sur plus de 4800 glissements de terrain mortels au cours de la période de 13 ans, a également révélé pour la première fois que les glissements de terrain résultant de l'activité humaine ont augmenté au fil du temps. La recherche est publiée aujourd'hui dans la revue de l'Union européenne des géosciences Risques naturels et sciences du système terrestre .

L'équipe a découvert que plus de 700 glissements de terrain mortels survenus entre 2004 et 2016 avaient une empreinte humaine. Travaux de construction, exploitation minière légale et illégale, ainsi que la coupe non réglementée des collines (découpage des terres sur une pente) a causé la plupart des glissements de terrain induits par l'homme.

« Nous étions conscients que les humains exercent une pression croissante sur leur environnement local, mais il était surprenant de trouver des tendances claires dans la base de données que les glissements de terrain mortels déclenchés par la construction, la coupe illégale de collines et l'exploitation minière illégale ont augmenté à l'échelle mondiale au cours de la période 2004 et 2016, " dit Mélanie Froude, chercheur postdoctoral au département de géographie de Sheffield et auteur principal de l'étude.

Alors que la tendance est mondiale, L'Asie est le continent le plus touché :« Tous les pays du top 10 des glissements de terrain mortels déclenchés par l'activité humaine sont situés en Asie, " dit Froude. Le pays numéro 1 est l'Inde, ce qui représente 20 % de ces événements. C'est aussi le pays où les glissements de terrain mortels provoqués par l'homme augmentent au rythme le plus élevé, suivi du Pakistan, Birmanie et Philippines.

Dave Petley, professeur et vice-président pour la recherche et l'innovation à l'Université de Sheffield, a commencé à collecter des données sur les glissements de terrain mortels après s'être rendu compte que de nombreuses bases de données sur les catastrophes naturelles "sous-estimaient considérablement l'étendue de l'impact des glissements de terrain". Alors que les tremblements de terre et les tempêtes sont plus meurtriers, les glissements de terrain causent un nombre important de décès.

Les chercheurs ont identifié un total de 4800 glissements de terrain mortels, à l'exclusion de ceux déclenchés par les tremblements de terre, qui se sont produits dans le monde entre 2004 et 2016 et ont causé un total d'environ 56, 000 morts. L'événement le plus tragique identifié par les chercheurs a été le glissement de terrain de Kedarnath en juin 2013 en Inde, qui a fait plus de 5000 morts. C'était en raison de conditions météorologiques extrêmes qui ont provoqué des crues soudaines et des coulées de boue massives, qui a touché des milliers de pèlerins religieux piégés dans une zone de montagne.

Depuis 2004, Petley a minutieusement collecté des données sur les glissements de terrain mortels à partir de reportages en ligne de médias anglophones. Pour confirmer que les nouvelles étaient exactes, Petley—et plus récemment Froude, qui a examiné tous les comptes rendus de glissements de terrain - vérifié chaque rapport chaque fois que possible par rapport aux articles du gouvernement et des agences d'aide, études universitaires ou par la communication personnelle. Détails sur les glissements de terrain, comme l'emplacement, impacts ou cause, ont été ajoutés à leur base de données mondiale sur les glissements de terrain mortels.

« Collecter ces rapports et les organiser dans une base de données nous montre où les glissements de terrain nuisent fréquemment aux personnes, quelles sont les causes de ces glissements de terrain et s'il existe des modèles d'occurrence de glissements de terrain mortels au fil du temps. La base de données nous donne un aperçu de l'impact des glissements de terrain sur la société, " explique Petley.

En dehors de l'Asie, où 75% des glissements de terrain dans la base de données se sont produits, les zones les plus touchées sont l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, les îles des Caraïbes, et l'Afrique de l'Est. En Europe, les Alpes sont la région avec les glissements de terrain les plus meurtriers.

À l'appui des études antérieures, les chercheurs ont également découvert que 79% des glissements de terrain dans leur base de données ont été déclenchés par les précipitations. La plupart des événements se produisent pendant l'été de l'hémisphère nord, quand les cyclones, les ouragans et les typhons sont plus fréquents et la saison des moussons apporte de fortes pluies dans certaines parties de l'Asie.

Les Risques naturels et sciences du système terrestre l'étude souligne que les glissements de terrain mortels sont plus fréquents dans les agglomérations, le long des routes, et sur des sites riches en ressources précieuses. Ils surviennent plus fréquemment dans les pays pauvres et touchent les pauvres de manière disproportionnée, disent les chercheurs.

Dans la région des montagnes himalayennes, surtout au Népal et en Inde, bon nombre des glissements de terrain mortels déclenchés par la construction se sont produits sur des chantiers de construction de routes dans les zones rurales, tandis qu'en Chine, beaucoup se sont produits dans des chantiers de construction urbains. « La prévalence des glissements de terrain dans ces contextes suggère que les réglementations visant à protéger les travailleurs et le public sont insuffisantes ou ne sont pas suffisamment appliquées. Dans le cas des routes, il est difficile de maintenir la sécurité pendant la construction lorsqu'il n'est pas économiquement viable de fermer complètement les routes, car les itinéraires alternatifs impliquent des détours importants de 100 miles + », dit Froude.

Les glissements de terrain provoqués par le déblaiement des collines sont principalement un problème dans les zones rurales, where many people illegally collect material from hillslopes to build their houses. "We found several incidences of children being caught-up in slides triggered as they collected coloured clay from hillslopes, for decoration of houses during religious festivals in Nepal. Educating communities who undertake this practise on how to do it safely, will save lives, " Froude says.

"With appropriate regulation to guide engineering design, education and enforcement of regulation by specialist inspectors, landslides triggered by construction, mining and hillcutting are entirely preventable, " Froude emphasises. "The study highlights that we need to refocus our efforts globally on preventable slope accidents, " concludes Petley.