Il y a un an, le 25 août, 2017, L'ouragan Harvey a frappé le Texas – le premier ouragan majeur à toucher terre aux États-Unis depuis Wilma en 2005. Harvey a déversé des pluies record et inondé des centaines de milliers de maisons à Houston et dans ses environs. Il a causé quelque 125 milliards de dollars de dommages, ce qui en fait l'une des catastrophes naturelles les plus coûteuses de l'histoire des États-Unis.

Mais les choix humains ont joué un rôle. Avant Harvey, Houston était largement connue comme un modèle de développement urbain incontrôlé. Sans zonage formel ni plan global, les développeurs ont été autorisés à transformer pratiquement n'importe quel terrain, y compris les zones humides, dans les maisons et les centres commerciaux. Le programme national d'assurance contre les inondations, administré par l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), encouragé involontairement un développement intense en offrant une couverture dans les zones sujettes aux inondations à des tarifs inférieurs aux coûts.

Les impacts de Harvey à Houston fournissent une étude de cas idéale pour une interaction homme-environnement non durable. Après les inondations de l'an dernier, il serait logique de s'attendre à ce que les communautés affectées repensent la gestion des dangers à long terme et la réduction des risques.

En réalité, Je vois le contraire se produire. Dans un seul exemple, les autorités de la ville de Friendswood (qui fait partie du grand Houston) autorisent certains résidents à reconstruire leurs maisons sur la base de cartes des risques d'inondation obsolètes qui sous-estiment grandement le risque d'inondations futures. Cela évite des exigences telles que l'élévation des maisons et l'achat d'une assurance contre les inondations. Je crois que choisir de s'appuyer sur des informations erronées, motivés par des préoccupations financières à court terme, augmentera les risques à long terme pour de nombreux Houstoniens.

Le message des cartes d'inondation de la FEMA

Beaucoup de discussions sur le programme national d'assurance contre les inondations en difficulté se sont concentrées sur ses primes artificiellement basses. Les cartes des risques d'inondation de la FEMA reçoivent moins d'attention, mais sont un puissant outil de communication des risques.

La FEMA produit ces cartes pour plus de 20, 000 communautés qui participent au programme d'assurance. Ils déterminent les tarifs d'assurance, informer les réglementations locales et communiquer les risques aux communautés

Sur les cartes, Les zones spéciales à risque d'inondation identifient les zones avec un pour cent de probabilité d'inondation au cours d'une année donnée. Étant donné que cela se traduit par une probabilité de 100 % d'inondations au moins une fois par siècle, ces zones sont souvent appelées zones inondables centennale (créant l'impression trompeuse qu'elles ne seront inondées qu'une fois par siècle). Les propriétaires là-bas doivent souscrire une assurance contre les inondations afin de se qualifier pour des prêts réglementés ou garantis par le gouvernement fédéral.

À l'aide d'enquêtes et de données géographiques, J'ai montré que les cartes des inondations affectent de manière significative les décisions volontaires d'acheter une assurance contre les inondations. En collaboration avec d'autres chercheurs et ingénieurs en sciences sociales, J'ai découvert que les personnes qui vivent dans des communautés avec un pourcentage élevé de zones inondables centennale sont plus susceptibles de souscrire une assurance contre les inondations, même lorsqu'ils ne sont pas obligés de le faire.

Comment ces cartes traduisent-elles le risque ? En utilisant des sites Web tels que Floodsmart.gov, les utilisateurs peuvent consulter les cartes des inondations et voir les menaces qui pèsent sur leurs propriétés et les zones environnantes. La FEMA travaille également avec les gouvernements locaux pour éduquer les résidents sur les risques d'inondation. Un ingénieur civil qui a travaillé pour la ville de Huntsville, L'Alabama m'a dit qu'il utilisait les cartes pour signaler les risques relatifs pour les propriétaires :« Je dirai, « Avez-vous une assurance contre les inondations ? Vous n'êtes pas obligé de le faire - votre maison n'est pas dans [une zone inondable de 100 ans] - mais vous avez une plaine inondable annuelle de 1% à l'arrière de votre propriété. C'est près d'où tu es, donc vous avez plus de risques d'inondation que quelqu'un plus loin.'"

Lorsque les propriétaires élèvent ou protègent leur maison contre les inondations ou souscrivent une assurance contre les inondations, ils peuvent également inciter les voisins à prendre des mesures similaires.

Dénigrer le message de la FEMA

Les cartes de la FEMA peuvent être une arme à double tranchant. S'ils sont inexacts, ils peuvent induire les utilisateurs en erreur.

Et les cartes ont des défauts largement reconnus. Ils font un mauvais travail de comptabilité pour les conditions changeantes. Par exemple, La FEMA attribue souvent un faible risque d'inondation aux emplacements proches des côtes mais légèrement surélevés, en raison de l'insuffisance de la modélisation des vagues pour tenir compte du risque d'onde de tempête. Cela peut donner aux résidents de ces zones un faux sentiment de sécurité. Et les cartes n'analysent pas la variation des risques au sein des zones inondables, ou entre les zones côtières et intérieures.

La FEMA est tenue d'évaluer si les cartes doivent être mises à jour tous les cinq ans. Mais un récent rapport du Congressional Budget Office a révélé que les deux tiers des comtés avec de fortes réclamations liées aux inondations avaient des cartes datant de plus de cinq ans. Le processus de mise à jour prend du temps, avec un long processus statutaire de consultation et d'appel.

Même si les communautés disposent de données plus récentes, La FEMA ne publiera pas de mise à jour partielle. Cela explique pourquoi Friendswood - qui a une carte d'inondation mise à jour pour certaines terres dans ses limites, créé après la tempête tropicale Allison en 2007 - peut revenir à une carte FEMA vieille de 20 ans pour guider la reconstruction post-Harvey.

Minimiser les risques

Friendswood n'est qu'un exemple des responsables de Houston minimisant les risques d'inondation. Les cartes FEMA sont développées et mises à jour en partenariat avec les communautés ; ces dernières années, l'agence a permis aux développeurs de Houston de réviser les cartes des inondations locales par des étapes telles que le déversement de tonnes de remblai pour élever les quartiers au-dessus de la plaine inondable - parfois juste de quelques centimètres.

Aujourd'hui, un promoteur de Friendswood envisage de construire un centre commercial dans le canal de dérivation de Clear Creek – la zone autour du ruisseau où coule la majeure partie de l'eau – au-dessus de la terre transportée par camion. Dans la dernière décennie, quelque 1, 400 structures ont été autorisées dans et autour de Houston dans les canaux de dérivation.

Un pro-bâtiment, la mentalité pro-expansion imprègne toujours la ville. Malgré l'opposition de certains habitants et des médias locaux, Le conseil municipal de Houston a approuvé à l'unanimité un plan en avril 2018 pour construire 900 maisons dans une plaine inondable à l'ouest de Houston.

Houston prend des mesures pour réduire les risques d'inondation, comme l'achat de maisons régulièrement inondées et l'obligation pour d'autres propriétaires d'élever leurs maisons. Néanmoins, ces exemples pro-développement sont troublants.

Selon une étude récente, les quantités extrêmes de pluie qui sont tombées sur Houston pendant Harvey ont résulté d'une teneur en chaleur océanique sans précédent. En d'autres termes, elle a été exacerbée par le changement climatique induit par l'homme. Dans un climat où les températures devraient augmenter à l'avenir, les inondations côtières provoquées par les ouragans seront plus fréquentes et plus intenses.

Mes recherches récentes montrent que même avec leurs défauts, Les cartes d'inondation de la FEMA influencent les décisions d'achat d'une assurance contre les inondations et le soutien global pour l'atténuation des inondations. Les décideurs politiques doivent réfléchir sérieusement à la manière de communiquer avec précision au public les risques croissants d'inondation. Revenir aux anciennes cartes des inondations et accorder des dérogations pour promouvoir le développement est une recette pour plus de catastrophes sur la route.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.